87.フォンとルシアンの関係

　いっちゃんに苺クッキーをあげた後、私は再び厨房に戻ってきていた。

　今度用意するのは、大ぶりな鶏もも肉だ。

　薄いピンクの脂肪がついたもも肉に、ぱらぱらと塩をふっていく。

　全体に塩がまぶされたのを確認したら、あとは焼くだけだった。

「前回はこんがり、中まで焼いてしまったから……今日はレアね」

　フライパンを加熱しつつ、焼き加減を決定する。

　これから焼くのは、グリフォンのフォンに与える用の肉だ。

　

　フォンのように、人間を主と定めたグリフォンは、主から肉を与えられるととても喜ぶらしい。

　定期的に、私が直接肉をあげることで、信頼関係を強めるつもりだ。

　毎日やると、逆にフォンが委縮してしまうらしいので、今のところ十日に一度ほどにしていた。

　そしてその時には、肉を焼いて出すことにしている。

　普段、フォンが食べているのは生肉だが、調理した肉もいけるらしい。

　私があげる時はちょっとした味付けを加え、焼き加減を変え、気に入る味を探しているところだ。

　調理する肉は、ざっと５ｋｇほど。

　少し大変だけど、順番にフライパンにのせ焼いていく。

　せっかくなので、フォンにも私が調理したものを食べて欲しかった。

　気分は前世のドキュメンタリーで見た、動物園の飼育員である。

「何度見ても、壮観ですね」

「人間なら、軽く数十人分だものね」

　

　ルシアンが言いつつも、手際よくバケツに焼きあがった肉を入れていく。

　私も別のバケツに何種類かハーブを入れ、一緒にフォンの元へ向かった。

　野生のグリフォンの生態は謎が多いけど、肉と一緒に香りのする草を食べるらしいので、その代わりにするためだ。

　

「きゅえっ‼」

　かちかち、と。

　私とルシアンの姿を見て、フォンが嘴を鳴らした。

　肉を欲しがる時の癖。嘴だけで、私の頭をくわえられる程なので、結構大きい音だ。

　最初は驚いたけど、親鳥に餌をねだる雛のようで、慣れればかわいらしい仕草だった。

「よしよし、今日はレアよ。召し上がれ～」

　大きく開かれた嘴へ、肉とハーブを差し入れてやる。

　ぱくり。

　一瞬で、肉がのみ込まれていく。

　丸ごと一口で平らげるのが、フォンの食べ方だった。

　レア肉が気に入ったのか、今日は食べるスピードが早い気がする。

　バケツ一杯の肉を食べ終えると、フォンが頭をすり寄せてくる。

　ふわふわとした白い羽毛が、ほっぺにあたってくすぐったかった。

「もふふわ……極楽………でも……圧倒的な……肉の香り………」

「くあっ？」

　フォンはかわいいけど、食後は匂いが肉肉しいのだった。

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　フォンを一しきり撫でた後は、訓練の時間だ。

　……といっても、やるのは私ではなく、ルシアンだった。　

　フォンは既に、私の指示なら一通り聞くようになっている。

　だが、常に私が傍にいられるとも限らないので、他の人でもある程度フォンを動かせるよう、訓練しているところだった。　

「そこ。止まってください」

「きゅあっ！」

　ルシアンが声をかけると、フォンが鳴き声をあげ歩みを止めた。

　前足が、ちょこんと両足揃えられている。

　指示に従ったフォンが、ルシアンをじっと見つめていた。

「うん、上出来ね。ルシアン、撫でてみて？」

「はい。それでは……。良くやりました。賢いですね」

「きゅいっ‼」

　ルシアンが首筋をわしゃわしゃとするのを、フォンは一声鳴いて受け入れていた。

　さすがはできる従僕のルシアン。

　何人か離宮の使用人に、フォンの指示出しを練習させてみたけど、ルシアンが一番進みが早いようだ。

「ルシアン、すごいわね」

「お嬢様には及びませんよ」

「私は、フォンに主認定されてるもの。私以外で、こんなにフォンが言うことを聞くのはルシアンだけよ。何か、コツとかあるのかしら？」　

「コツ、ですか……」

　考えるルシアンの黒髪がそよぎ、切れ長の青い瞳に影を落とす。

　翼を畳んだフォンと並ぶと、とても絵になる一人と一匹だ。

　……ほのかに漂う、肉の匂いは無視するものとする。

　ちょっとお腹空いてきた気がした。

「コツとは少し違うかもしれませんが……仲間意識でしょうか？」

「フォンとの？」

「フォンは、お嬢様を主と定めた、見る目のあるグリフォンです。お嬢様を主と仰ぐ者同士、フォンとは上手くやっていけそうですから」

「きゅあっ!!」

　ルシアンに同意するように、フォンが頭を上下させている。

　二本の飾り羽も、フォンの動きに合わせ揺れ動いていた。

「………ありがとう。頼りにしてるわ」

　ピッタリと息の合った一人と一匹に、私は頬を緩ませた。

　ルシアンもフォンも真面目で、義理堅い性格の持ち主だ。

　種族の違いはあっても、気が合うのかもしれない。

　

　……うん、やっぱ、相性ってあるよね。

　フォンのことは惜しみなく褒めるルシアンだったけど、いっちゃんへはやや辛口だ。

　マイペース極まるいっちゃんの行動に一言申しつつ、それでもなんだかんだ、いっちゃんの頼みごとを聞いてやる。

　いっちゃんもいっちゃんで、ルシアンに素直に世話をされている。

　それが、いっちゃんとルシアンの関係なのだった。

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　フォンとルシアンの訓練を終え、離宮の中へ戻ると、レレナが待ち構えていた。

　口は引き結ばれ、拳は握り込まれ、緊張が手に取れるようだった。

「レレナ、どうしたの？」

「レティーシア様に一つ、お願いしたいことがあるんです」

「……用意した食事や衣服で、苦手なものがあったのかしら？」

　大きく環境が変わったレレナの負担にならないよう、受け入れの準備は整えていたつもりだけど。

　昨日の白身魚のトマト煮のように、何か気になることがあったのかもしれない。

「そんなことはないですっ!!　お布団はふかふかで、お料理も美味しくて……私にはもったいないくらいです」

　感謝の言葉を述べつつも、レレナの表情は晴れなかった。

　……なんとなく、レレナの言いたいことが分かった気がする。

「……レティーシア様は、私にすごくよくしてくれてます。それはとても、とてもありがたいことなんですが……だからこそ、ただ一方的に、甘えちゃいけないと思うんです」

　レレナが顔をあげ、私の顔を見つめた。

「お願いです。この離宮にいる間、私を侍女見習いとして、働かせてもらえませんか？」