86.ジャム入りクッキーをどうぞ

「うぅ……私の苺ジャムが減っていく……」

　未練たっぷりの声を、私は厨房であげていた。

　いっちゃんのために、苺ジャムクッキーを作るわけになったのだけど。

　……そうなると当然、材料が必要になるわけで。

　自分用にストックしていた、苺ジャムを使うことになったのだ。

「名残惜しいけど……今回、いっちゃん用のジャムを使うのは違うものね……」

　厨房の一角、木製の棚には、ずらりと苺ジャムの瓶が並んでいた。

　ジャム瓶のうち、緑のリボンがかけられたものは、いっちゃん専用のものだ。

　他にも、私用のジャム瓶には赤いリボンが結んであり、リボンの無いものはお客様やジルバートさん達料理人のためのものだった。

　季節は既に初夏。

　苺の旬は過ぎ去り、これからは苺ジャムなど、保存処理をしたものが頼りになってくる。

　庭師猫であるいっちゃんの力で、ある程度季節外の苺が収穫できるとはいえ、無理をさせるのは禁物だ。

　力の使いすぎでいっちゃんが体調を崩したりしないよう、限られた苺資源でやりくりをすることに決めている。

　……ちなみに。

　ジャム瓶にリボンを巻いて区別してあることからもわかるように、苺ジャムの所有者はしっかりばっちりと決められている。

　私といっちゃんとの、厳正なる話し合い（？）の結果だ。

「……いっちゃんとの苺ジャムの話し合いの時は私、熱中しすぎだったよね……」

　思い出すと、ははは、と。乾いた笑いが漏れてしまう。

　横に立つルシアンも、どこか遠い目をしていた。

　――――苺の旬が終盤に差し掛かり、ジャム作りを終えたその夜。

　私はいっちゃんと、かつてないほど真剣に向かい合っていた。

　『4割でどう？』

　『にゃっ!!』

　『難しい？　じゃぁ4割5分……』

　『にゃぁぁ～～～～？　にゃにゃんっ!!』

　『え、それじゃ無理？　全然だめ？　出直してこい？』

　首を横に振るいっちゃん、言葉を重ねる私、更けていく春の夜。

　いっちゃんとの交渉は、やがて苺への思いをぶつけあう場に変わり、一人と一匹は白熱した。

　にゃうにゃうと鳴くいっちゃんは、苺に対しては信じられないほど表情豊かで、とても情熱的だった。

　……おかげで、気づいたら朝になっていて、いっちゃんと共に、意味不明に清々しい朝焼けを迎えることになったのだ。

　言葉を喋れないいっちゃん相手に一晩語り明かしたとか、色々おかしい話だけど、私は気にしてないから……。

　

　……あの日ルシアンに、

　「私はたとえお嬢様がどうなろうと、変わらず忠誠を誓うつもりです」

　などとガチめのトーンで告げられたことも、気にしないでおくことにする。

　……気分を切り替え、目の前に並べられた材料を確認した。

「……まぁ、苺大好きないっちゃんのためだものね」

　私用の苺ジャムに手をつけることにし、クッキー作りを始めることにした。

　作るのは、オーソドックスな型抜きクッキーだ。

　いっちゃん用の苺ジャムを使ったものと、ついでに自分用や離宮の使用人に配る用のものも作ることにした。

　クッキーは、既にこの離宮でも何度も作っている。

　湿度と温度を考え、バターの分量などで微調整すれば失敗しないはずだ。

　

　バターと砂糖をすり混ぜ、ヘラで馴染ませていく。

　途中で泡だて器に持ち替え、ぐるぐるぐるとかき混ぜる。

　横でルシアンも生地を作っていてくれるので、量の確保もばっちりだった。

　生地が白っぽくなったら、溶いた卵を２～３回にわけ加えていく。

　よくすり混ぜ、薄力粉を加えると、生地がまとまってくる。

　ここで一時的に生地を休めるため、氷を入れた冷蔵庫代わりの箱に入れ休ませておく。

　待っている間に、いっちゃん用の苺ジャムを練り込んだクッキー生地を作ることにする。

　プレーン生地を作る時と同じ要領で材料を混ぜ、苺ジャムを投入。

　苺ジャムをケチらず入れたおかげで、生地は綺麗なピンクになっていた。

　プレーン生地の横で苺クッキー生地を休ませたら、オーブンを予熱しつつ、クッキー型を準備しておく。

　

　丸型、星型、それに肉球型(いっちゃんモデル)、肉球型（狼モデル）。

　……ぱっと見はよく似た肉球の抜き型２つだけど、地味に細部にこだわっていたりする。

　このこだわりが一味違うクッキーを生み出す……わけではないけれど。

　作っている間、私が楽しいのでオッケーだった。

「さてと、あとはめん棒で伸ばして、っと……」

　休ませていた生地を取り出し、5mmほどの厚さに伸ばしたら、型で抜いてオーブンで焼いていく。

「焼けた小麦とバターと、苺の甘酸っぱい香り。……そして予想通り、いっちゃんね」

　漂いだした苺の香りに、いっちゃんが釣られてやってくる。

　その姿に、料理人たちが頬を緩ませた。

「お、今日もやってきましたね」

「苺の香りに惹かれてくるとは、いっちゃんは今日もいっちゃんだな」

「この可愛い奴めー」

　わかる！　

　わかるよその気持ち！

　いっちゃん可愛いよね目ざといよね!!

　

　心の中で、料理人達に深く同意する。

　厨房の入口で苺料理を待ち構えるいっちゃんは、料理人達のマスコット的ポジションに収まっていた。

　いっちゃんの方も慣れたもので、デレデレする人間たちを気にもせず、苺クッキーの入れられたオーブンを見つめている。

　いっちゃんからの無言の圧力と催促を感じつつ、クッキーの焼き上がりを見計らい、取り出して網にのせていく。

　粗熱がとれたのを確認し、いっちゃん用の皿へ乗せ厨房の外へと持っていく。

「いっちゃん、出来たわよ」

「にゃっ!!」

　

　待ちきれないと、いっちゃんが二本足で立ちあがる。

　肉球で器用にクッキーを挟むと、口いっぱいに頬張りだす。

「……ハムスターみたい……」

　見た目猫なのに、と。

　吹き出す私に構うことなく、いっちゃんはクッキーを放り込む。

　もにゅもにゅと動くほっぺにあわせてひげが揺れ、瞳は時折うっとりと、味わうように細められていた。

「料理人冥利に尽きるなぁ……」

　

　幸せそうないっちゃんを見ていると、苺ジャムも惜しくないと、そう思えてくるのだった。