82.この離宮でできることを

「……レティーシア様のお考えとは、何なのですか？」

ナタリー様との仲を取り持ってくれと、そう頼み込んできたケイト様。

私がそれを受け入れると、ケイト様は不思議そうな顔をしていた。

彼女は疑問を隠さず、直接私へ問いかけることにしたようだ。

「レティーシア様は今まで、この離宮で静かにされていたはずです。私達、次期王妃候補に対しても、一歩引いた立場を貫かれてましたよね？」

「はい。ですがそろそろ、私も動こうかと思うのです」

「……何故、今になって？　レティーシア様はあと2年、お飾りの王妃として離宮で過ごしていれば、それで問題無いはずでしょう？」

ケイト様の言葉は直球だ。

会話の駆け引きを仕掛けることも無く、私の考えを見定めようとしてくる。

その行動はきっと、国を案じる彼女本来のまっすぐな気性によるもので。

同時に、私のことをただの政治上の関係者ではなく、友人のように扱ってくれているからかもしれない。

　……そんなケイト様になら、私の考えを話しても大丈夫だと思えた。

「ケイト様。私は今まで、お客様気分だったと思うのです」

「お客様？」

「私は、この国で生まれた人間ではありません。王妃として嫁いできたのだって期間限定で、だからこそケイト様達も、次期王妃の座を巡って動いていらっしゃったでしょう？」

「えぇ、そうね」

頷きつつも、ケイト様は複雑そうな顔をしている。

今はもう、次期王妃の座を望んでいないからだ。

自分自身に、王妃たる資質が無いと判断したケイト様。

この国を案じる彼女と同じ思いが、私の中にも宿り始めていた。

「私はこの国のいわば客人として、のんびりと引きこもって過ごそうと思いましたが……。少しだけ、考えを変えようと思うのです」

　そう、ほんの少しだけ。

　まったりと過ごす基本方針は変わらなくても。

　この国の未来のために、動いていこうと思うのだ。

「エドガーにジルバートさん、いっちゃんにぐー様にフォン。ナタリー様や、もちろんケイト様も。……私はこの国に来て、たくさんの大切な存在ができました。

　王妃の座を退いた後、私がこの国に留まるかはまだわかりませんが……。王妃を辞めてそれで全てお終い、という訳にはいかなくなったんです」

　私が去ろうと去るまいと。

　エドガー達の人生は、この国で続いていくのだ。

「この国の行く先が、実り多く安らかであるように、と。私もそう願うようになりました」

　思いを口にする私の脳内にはなぜか、グレンリード陛下の姿が思い浮かんだ。

　……どうしてだろうか？

　私の作ったトーストとクリームスープを、美味しいと食べてくれたグレンリード陛下。

　料理の熱でほんのりと緩んだ目元を、やけに鮮明に思い出す。

　胸が騒いで、とくりと鼓動が波打った。

「レティーシア様？」

　いけないいけない。

　今はケイト様の前だ。

　

「いえ、なんでもありません。……王妃になって以来、陛下には色々とお世話になっています。

　陛下のためにも、私は私なりに、この国の役に立てたらと思ったのです」

　言葉にすることで、自分の心の内がわかった気がする。

　グレンリード陛下とは、料理を介して少しだけ距離が縮まったはずだ。

　勝手ながら、親しみのようなものも覚え始めている。

　……陛下が私のことを、どう考えているかはわからなくても。

　この国の未来のためにも、陛下には健やかでいて欲しいのだ。

「私はよそ者ですが、だからこそできることもあると思います。

　この国の人間同士では、過去のしがらみが邪魔して、手を取り合いにくいことも多いでしょう？

　そんな時、私はその方々の交友を、手助け出来たらと思うのです」

「……だから、私とナタリー様の仲を取り持つ気になったのね？」

「えぇ、その通りです。私にできることは、そう多くはありませんから」

　王妃の立場を振りかざし、政治に口を挟むつもりは無かった。

　私は私にできることを、この離宮でやるだけ。

　料理を振る舞い、ケイト様達の話し相手になり、ちょっとした交流の場を取り持つ。

　それが私の役割だ。　

「ケイト様達が仲を深められるよう、私も微力ながらお力添えをさせてもらうつもりです。

　ケイト様にも、ご協力をお願いできますか？」

「もちろんよ！　……でも、不思議ね？　私の方が頼み込んだ立場なのに、なんでレティーシア様がお願いしてるんですの？」

「それが、私の願いでもあるからです」

　

　ナタリー様とケイト様。

　相性は未知数だけど、二人とも優しく、責任感の強い性格だ。

　互いを尊重する思いがあれば、上手くいく可能性は十分あるはずだった。

「……わかったわ。せっかく頼まれたんだもの。力いっぱい、ナタリー様と仲良くなってみせるわ！」

　宣言するケイト様のかぎ尻尾が、天を向くようにぴんと立ったのだった。

　

　

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「力いっぱい仲良くなってみせる、かぁ……」

　狼のジェナを撫でながら、私は一人呟いた。

　ナタリー様の人柄を知り仲を深めようとする、ケイト様の決意は立派だ。

　応援したいのだが……少し力が入りすぎな気もした。

　明るくはきはきとしゃべる、感情豊かなケイト様。

　控えめで思慮深い、内気な性格のナタリー様。

　表面上の性格は真逆だ。

　だからこそ、互いに無い部分に惹かれあって仲良くなれるかもしれないけど……。

「こじれたら大変よね……」

　うーむ、と首を捻った。

　ケイト様はやる気万全だが、その勢いにナタリー様が気圧されて、空回りになってしまうかもしれない。

　ケイト様は18歳、ナタリー様は16歳だ。

　年齢は近く、共にこの国を代表する名門公爵家出身のご令嬢。

　似た立場の二人だからこそ、互いに通じるものはありそうだけど、反面上手くいかなかった時がやっかいだ。

「だからと言って、私が強引に仲を取り持つわけにもいかないし……」

　どうしよう？

　わしゃわしゃと、ジェナの毛並みを撫でまわしながら考える。

「わふぅ？」

　ジェナも首を傾げる。

　ぱちくりと瞬く、琥珀色の瞳が愛らしい。

「何かきっかけがあればいいのかしら……？」

　きっかけ、仲良くなる機会。

　会話が弾んで、お互いのことを良く知れて……。

「……そうだ。だったら――――わっ!?」

　ぺろぺろ、と。

　ジェナの温かい舌が、手の甲をなめまわしくすぐったい。

　

　これはジェナの催促だ。

　先ほどからからずっと、私はジェナの背中を撫でまわしていた。

　そろそろ、別の場所も撫でてもらいたいようだ。

「よしよし、今そっちも撫でるわね？」

　胴体の横に手を当てると、ジェナがごろりと横になる。

　こちらを見上げる瞳は、「なでなでしてー」と期待を込めて光っていた。

「あぁもうっ!!　かわいいなもう～～～」

　期待に応えるべく、両手で毛並みをすいてやる。

　人懐っこいジェナは、人の手で撫でてもらうのが大好きだ。

　スリッカーブラシもお気に入りのジェナだが、今日は手で撫でてもらいたい気分らしい。

　もふもふな毛皮に指を埋め、優しく押すように指の腹でかいてやる。

　ジェナが腹を見せ、喉を鳴らして甘えてきた。

「くぅぅ～～～～んっ」

「どうですかお客さん？　力加減大丈夫ですか～？　かゆいところはありませんか～？」

　気分はあれだ。

　客に頭皮マッサージをする美容師さん？

　ジェナが喜ぶよう、指の力に気を付けて撫でてやる。

　ノリノリでマッサージをしていると、うっとりとしたジェナが胴体をくねらせる。

　体をすり寄せられ、もふさらとした毛並みが心地よい。

　

　もふもふと引き換えに、ドレスに大量の毛がつくが問題無い。

　ケイト様とのお茶会の後、私はシンプルなドレスに着替えていた。

　装飾は控えめで、王妃には見えない素朴なデザインだけど、おかげで手入れも楽ちんだ。

　狼たちと、思う存分戯れるためのドレスだった。

　

「ぐぅ？」

　くねくねとしていたジェナが、ふいに耳をそばだてる。

　気づくと、周りの他の狼たちも、一点をじっと見つめていた。

　狼たちをまとめるエドガーも、その様子に気づいたようである。

　今私たちがいるのは、離宮の横の、開けた芝生の上だ。

　前庭や離宮の正面部分は、植えられた木が目隠しになって見えなかった。

　狼たちの見つめる方向、離宮の前庭から、黒髪の少女が現れた。

「狼………？」

　少女の髪の上で、三角の耳が揺れたのだった。