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81.アプリコットパイとお茶会の提案

　それは、ケイト様が私の離宮を訪れていた日のことだ。

「う～ん、美味しいですわね!!　サクサクしてて、いくらでも食べてしまえそうよ!!」

　かぎ尻尾の先端を揺らし、美味しさを表現するケイト様。

　手にしているのは、切り分けられたアプリコットパイだ。

　シロップに漬け込まれた杏が、さっくりとしたパイ生地で包まれている。

　私も一切れ、艶やかな杏が並ぶパイを口に運ぶ。

　軽いパイ生地と、じゅわりとした杏の美味しさが、口いっぱいに広がった。

　パイ生地が崩れ杏の果汁を吸い込み、しっとりとした食感で舌を楽しませていく。

「庭の石窯で、こんな美味しいパイが焼けるなんてね」

　うちの離宮の庭先にも、石窯を作らせましょうか、と。

　半ば真剣に検討するケイト様。

　杏が好物と言うことで作ったアプリコットパイ、気に入ってもらえたようだった。

「ケイト様、今お出ししたパイと一緒に焼いたパイが2つほどありますから、お土産に持って帰りますか？」

「‼　良いのかしら!?」

「美味しく召し上がっていただけたら、料理人も喜ぶと思います」

「ありがとうございます!!」

　ぱあっと、顔を輝かせるケイト様。

　喜びを全開にした表情に、こちらも嬉しくなってくる。

　感情豊かで、それが貴族としては短所にもなりうるケイト様だけど、そんな彼女が血筋はあるとはいえ、今までお妃候補としてやってこれたのは、裏表無く感情を伝える、その人柄があってのことかもしれなかった。

「いただいたアプリコットパイ、離宮に集まった職人たちをねぎらうため、分けてやっても大丈夫ですか？」

「えぇ、構いませんわ。彼らには私も、お世話になりましたもの」

　美味しいものを独り占めするのではなく、部下とも分け合おうとするケイト様。

　そんなところも、部下に慕われる理由なのかもしれないと思いつつ、ケイト様の離宮の方角を見た。

　ケイト様の離宮に集まった職人は、塩の加工を生業とする人たちだ。

　私が整錬で作ったシャンデリアは、既にもろくなり、軽い衝撃でも欠けるようになっていた。

　そこで、魔術を用いずシャンデリアを作り直すため、急遽職人が集められているのだ。

　職人たちはシャンデリアを塩で作りつつ、新たな塩の加工技術を磨いているらしい。

　私も塩のシャンデリアを作る時、塩について詳しい彼らの意見を聞いていた。

　魔術こそ使えない職人だけど、長年培ってきた塩の取り扱い技術は確かだ。

　そう長い時間がかからず、私の作った塩のシャンデリアに迫る品を、自力で作り上げるかもしれなかった。

　私がやったのは、いわばきっかけを与えただけだ。

　料理だって同じで、地球の知識を元にしたレシピを伝えたら、ジルバートさんがすさまじい速さで吸収していったのを覚えている。

　この世界の、その道の達人と協力することが、上手くいくコツなのは間違いないようだった。

「レティーシア様、本日はおもてなしいただき、ありがとうございました。次の来訪の予定ですが、10日ほど後でいいかしら？」

　最後のアプリコットパイを食べ終えたケイト様に尋ねられる。

　今日、ケイト様がこの離宮にやってきたのは、お菓子に舌鼓を打つため………だけではなかった。

　塩のシャンデリアや、マニラの日のこまごまとした後始末について、話を聞くためだ。

　おおよそ聞きたかった話は聞けたけど、塩のシャンデリアの作り直しなど、いくつか進展が気になることが残っていた。

「そうですね、私も10日ほど後に一度お会いしたいのですけど、具体的な日時のご希望はありますか？」

「11日後の、昼過ぎはどうかしら？」

「…………すみません。その日は少し、外してもらえませんか？」

「え？　何かご予定でもあるんですか？」

　ぱちくりと、目をまたたかせるケイト様。

　…………どうやらこちらのことを、予定の一つもない暇人だと考えていたため、意外だったらしい。

　私がマイペースに暮らしているのは否定しないが、素直すぎる反応に少し苦笑した。

「その日の午後はちょうど、ナタリー様とお茶会をする予定なんです」

「まぁ、そうだったの。失礼しましたわ」

　謝りつつ、ケイト様は考え込んでいたようだった。

「レティーシア様、もしよろしかったら、私もお茶会に御一緒してもよろしいでしょうか？」

「ナタリー様と？」

「……はい」

　ケイト様が、迷いを見せつつも頷いている。

「マニラの日に、ナタリー様を招いて以来、お礼状などのやり取りはさせてもらっているわ。でも、その、手紙だけじゃもどかしいというか、伝わらないものもあるというか………」

　ナタリー様の手紙、かぁ。

　私も何通かやりとりしてるけど、教科書のお手本みたいにそつが無く、ナタリー様個人の考えは伝わってこない文面だった。

　他のお妃候補を知ろうとするケイト様が、もどかしく思うのも当然だ。

「本当は、私がナタリー様の元を直接訪ねるか、逆にこちらに来てもらえれば話が早いのだけど……」

「お互いの背負っているものを考えると、それも難しいですわよね………」

　ケイト様とナタリー様が歩み寄ろうと思っても、配下の反応は複雑なはずだった。

　4人のお妃候補のうち、最も対立していた陣営の二人だ。

　マニラの日のような例外以外、直接どちらかの陣地に相手を招き入れ交流するには、しがらみが多いようだった。

「わかりました。ナタリー様に一度、ケイト様もお招きしてよいかどうか、手紙を出してみたいと思います」

「…………ありがとうございます。でも、いいんですか？」

　ケイト様はどうやら、私があっさり頷くとは思っていなかったようだ。

　それも当然かもしれない。

　私は基本的に、この離宮にひきこもっていた。

　物理的な意味ではもちろん、政治的な意味でも、だ。

　そんな私が、ケイト様とナタリー様の間を取り持つように動くのは、ケイト様には予想外のようだった。

「えぇ、大丈夫です。私も少し、考えていることがありますから」

　そう言って私は、安心させるよう笑ったのだった。