80.王と画家

「さてと、それじゃいったん、お暇しますかね、っと」

「ぎゃうっ‼」

　ヘイルートを乗せた鱗馬が、鳴き声をあげ歩き出す。

　レティーシアの離宮から、森の中の道を少し行ったところで、ヘイルートはすいと瞳を眇めた。

「あれは………」

　見つめるのは進行方向の脇、木々の生い茂った空間だ。

　濃淡の緑が木陰に沈む、人の目では見通せない暗がり。

　ヘイルートはしばらく観察すると、鱗馬を制止させ降り立った。

「少しだけ、ここで待っててくれよ？」

「ぎゃぎゃっ‼」

　『了解です!!』とばかりに鳴く鱗馬。

　つぶらな黒い瞳が、主を親し気に見ている。

　ヘイルートがひんやりとした滑らかな首を撫でてやると、気持ちよさそうに目を細めていた。

「うーん、やはり懐いてくれる獣は、かわいいものなんですね」

　ヘイルートはしみじみと述懐し、森の薄闇を進んだ。

　とある事情により、ヘイルートは犬猫などに嫌われやすかった。

　馬も同じで、振り落とされることこそないものの、心を開いてくれたことは無い。

　だからこそ、鱗馬の存在は新鮮だったのだ。

　ヘイルートの生まれ故郷、ライオルベルン王国では、乗騎用の獣は馬がほとんど。

　ヴォルフヴァルト王国に足を伸ばした理由はいくつかあるが、偶然とはいえ鱗馬と出会えたのは収穫だった。

「………他のことも、鱗馬との関係みたいに上手くいけばいいんですがね～」

　ヘイルートは呟いた。

　今度の言葉は独り言ではない。

　進む先、木立が作る暗がりに人影があった。

「久しぶりだな、ヘイルート」

　薄闇の中のわずかな光にさえ、美しく煌めく銀の髪の持ち主だ。

　供の一人も連れないグレンリードが、冷ややかな視線で立っていた。

　狼の姿で森の中を進み、人の姿に戻り待ち構えていたようだ。

「グレンリード陛下、お久しぶりです。それとも、さっきぶりとでも言いましょうか？ピザ、美味しかったですか？」

「…………先ほど見たことは忘れろ」

　グレンリードが忌々しそうに命じた。

　ヘイルートは、グレンリードが狼の姿に変じることを知る数少ない人物だ。

　今更、狼の姿を見られても問題はないのだが、レティーシアの離宮でピザに夢中になっていたのを指摘されるのは、好ましくないようだった。

「へいへい、わかりましたよっと。陛下がその気になったら、オレなんてひとたまりもないですからね」

「そうしてくれ。私の方だって、おまえの主人と険悪になりたくはないからな」

　肩をすくめるヘイルートへと、グレンリードは淡々と返した。

「それにしてもおまえ、私の前に顔を出すより前に、なぜレティーシアの元を訪ねたのだ？」

　無表情なグレンリードだが、声にはどこか不機嫌そうな響きがあった。

　ヘイルートは興味を覚えつつも、へらりとした笑みを浮かべる。

「陛下、どうしたんですか？　そんなにオレが、レティーシア様に接触したのがお嫌なんですか？」

「…………別に、そういったわけではない。少し疑問に思っただけだ」

「たいした理由はありませんよ。レティーシア様、色々と噂は聞いてましたし、あのクロード様の妹でしょう？　これはぜひ一度ご尊顔を拝まねばと、はりきっちゃったわけですよ」

　

　茶化しつつ、ヘイルートはレティーシアの兄、クロードの言葉を思い出した。

『うちの妹は可愛いよ。強かだし父上似の笑顔が怖いことはあるけど、話してみれば可愛さがわかるはずさ』

　と言う、褒めているのかけなしているのか微妙な、それでいて妹への愛情にあふれた紹介だ。

　確かにクロードの言った通り、とても美しく可愛らしい少女だった。

　笑顔が怖い、と聞いていたがそんなことも無く、明るく親しみやすそうな雰囲気の持ち主だ。

「ま、でも。公爵令嬢で王妃のレティーシア様が、自ら料理を振る舞う姿は、少し驚きましたけどね。本当は今日は、離宮の使用人に言伝でも頼んで、後日お会い出来たらいいな、程度の予定だったんで、離宮の前庭に出ていたレティーシア様とお話しできたのは、ただの偶然みたいなもんですよ」

　だからそんなに警戒しなくても大丈夫だと。

　無言で伝えるように、ヘイルートはグレンリードを見た。

「陛下はずいぶん、レティーシア様のことを気にかけてるんですね？　わざわざオレを追いかけて話をしようなんて、少し意外でしたよ」

「元々、王都に帰ってきたおまえと、一度話がしたいと思っていたところだ。表向きは画家のおまえと、私が正面から会おうと思うとそれなりに厄介だろう？　ちょうどいい機会だから、追いかけて話を聞こうとしただけだ」

「そうっすか。ありがたい話です」

　ヘイルートは答えると、グレンリードの言葉に応えるべく、王都を離れていた間の話を手短に語った。

　グレンリードはヘイルートの目的のため、それなりに協力をしてくれている。

　完全に信頼しあっているわけでは無いが、便宜を図ってもらっている以上、それなりの返礼は必要だった。

「…………なるほど。いくつか興味深い話もあったことだし、書面にまとめ改めて私へと届けてくれ」

「もちろん、そうさせてもらうつもりです。他に何か、オレへの用件はありますか？」

「そうだな………。一つ忠告しておこう」

　

　グレンリードの青みがかった碧の瞳が、ヘイルートを射た。

「レティーシアに近づき、様子を探りたいのもわかるが、軽い気持ちならやめておけ。あいつは時に、軽々と予想の上をいく相手だ。何が起こるか保証は出来かねるし、それにわかっているだろうが、形だけとはいえ彼女は私の王妃だ。あまり近づきすぎ、誤解を招かないようしておけ」

「…………そこはご心配なく。オレはもてませんからね」

　かさぶたを引っ掻くようなむずがゆさと共に、ヘイルートは答えた。

　すると、グレンリードは少しだけ目を細めた後、狼へと姿を変え去っていった。

　森の中へと消えていく銀狼を見送ると、ヘイルートはレティーシアの離宮の方角を見つめる。

「…………あのクロード様の妹で、しかも陛下がご執心ときましたか」

　これは本格的に、レティーシア様について情報を集めるべきですかね、と。

　胸の中で呟いたヘイルートなのだった。