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79.逆またたびと闇またたび

　人懐っこく明るい、飄々としたヘイルートさん。

　悪い人ではなさそうなのだけど、ぐー様には唸られ、フォンにも警戒の視線を送られている。

「ヘイルートさんは画家、なのですよね？」

「えぇ、そうです。らしくないって言われることもありますが、オレは画家一筋の人間ですよ？」

「ぐぁあっ？」

　『嘘をつけ』とでも言うように、ぐー様がヘイルートさんへ低く鳴く。

　ぐー様といいフォンといい、どうもヘイルートさんへのあたりが厳しい気がした。

「画家ということでしたら、もしや何か顔料などで、匂いの強いものを持ち歩いてたりしますか？」

「匂いますか？」

「いえ、そんなことはないのですけど、狼が妙に反応しているんです。人間にはわからない程度の、残り香か何かがあるのかなと思ったんですわ」

「あぁ、そういうことでしたか」

　ヘイルートさんがへにゃりと笑い、ぽりぽりと頭をかいた。

「オレ、昔からこうなんですよ。犬とか猫とか鳥とか、どうも動物に嫌われやすいみたいで」

「それは、不便な体質ですね………」

　たまにいるよね。

　何もしてないのに、なぜだか動物に避けられてしまう体質の人。

　フェロモンのせいだとか、はたまた声の周波数のせいだとか日本では言われてたけど、詳しい原因は不明のはずだった。

「まぁ、と言っても普段は、近づいて触ろうとすると逃げられるとか、その程度のはずなんで問題ありません。そこの狼は、色々敏感なのかもしれませんね」

「そうなんでしたの。…………ぐー様、この狼にとってヘイルートさんは、逆またたびのようなものなんでしょうか？」

「オレがまたたびならぬ、逆またたび………」

　ヘイルートさんは笑いとも言えない、曖昧な表情をしていた。

　またたびについて、何か思うところでもあるのだろうか？

　この世界、ナスはが見当たらないように、生えている植物にも地球と違いがある。

　そんな中またたびは存在しており、加工品が猫および猫科を惹きつけるという特性も一緒だ。

　………そしてこの、猫科に対しても効く、というのがこの国では問題だったりする。

　山猫族の獣人は、猫の耳と尻尾を備えているせいか、またたびが効果を発揮した。

　個人差があるとはいえ、酷い場合は酩酊状態になり、我を忘れてしまうようだった。

　山猫族を魅了し狂わせるまたたび及び加工品は、この国では所持や売買が禁止されている。

　違法禁止植物またたびという呼び名。

　そして裏で高値で取引される、闇またたびなる存在を知った時、吹き出した私は悪くないと思う。

　山猫族にとっては重大な問題とは言え、日本での扱いとの落差がすごいのだった。

　…………まぁ、そんなまたたび事情は置いておくとして。

　私はヘイルートさんと鱗馬を見比べ口を開く。

「ヘイルートさんが馬じゃなく鱗馬を連れてるのも、体質のせいだったりするのですか？」

「えぇ、その通りっすね。国から連れてきた馬が駄目になってしまって、新しい馬を探してる時、この鱗馬に出会ったんです。オレ、鱗のある生き物には嫌われにくいみたいなんで、ちょうどいいんで乗っけてもらってるんですよ」

「………国から連れてきた、と言うことは、ご出身は別の国なのですか？」

「ライオルベルンです。この国に来たのは、2年くらい前になりますね」

「まぁ、ライオルベルンから！」

　ご飯の美味しい国ライオルベルン。

　私の食に偏った脳みそでは、真っ先に思い浮かぶのがそれだ。

　祖国からの国外追放が決まった時、行先として期待していた国の一つだったりする。

「ヘイルートさん、ずいぶんと遠くからいらしたんですね。なぜライオルベルンからこの国へ？」

「画家修業のようなものですね。この国は獣人が多いだけあって、独特な文化も多いですから、この目で見てみたいと思ったんですよ」

「情熱的なんですのね。どのような絵を描かれるんですか？」

「仕事として描いてるのは、肖像画が多いですね。作品例はこれです」

　ヘイルートさんが懐から、小さなロケットを取り出した。

　蓋を開けると中には、精緻な筆致で描かれた、小さな肖像画が納められている。

「お上手ですね！　今日こちらにいらしたのも、画家として売り込みにいらしたのですか？」

「それもありますが、もう少し個人的な用事ですよ」

「個人的な？」

「ががぅっ？」

　私の声と、『なんだなんだ？　さっさと用向きを吐け』と言いたげなぐー様の唸り声が重なった。

「レティーシア様に一度、お会いしとこうと思ったんですよ。オレ、クロード様とは飲み友達でしたから」

「クロードお兄様と………」

　3人いる私のお兄様のうち、一番下のお兄様だ。

　確か一年半ほど前に、仕事でこの国に来たことがあるはずだ。

　どうやらその時、ヘイルートさんと交友関係を築いていたらしい。

　言われてみれば、ゆるい雰囲気で飄々としたヘイルートさんとクロードお兄様は少し似ているし、二人が意気投合するのも自然かもしれなかった。

「飲みに行った時にクロード様から、レティーシア様のことはお聞きしてましたからね」

「ありがとうございます。…………兄がお世話になりました」

　クロードお兄様、本と怠惰を愛する穏やかな方だけれど、妹の私の目から見ても、私生活は駄目人間に片足を突っ込んでるからなぁ。

　仕事はきっちりするし、率先してもめ事を起こすこともないけれど、ある意味私以上にマイペースで我が道を突き進むタイプだった。

「あはは、そこはそれ、お互い様ってやつですよ」

　軽く笑うヘイルートさん。

　彼とはその後少し立ち話をし、後日また改めて訪ねてきてもらうことになったのだった。