78.鱗持つ一頭と一人

「美味いです!!　チーズがとろけてますね!!」

　石窯で焼いたピザは、大工達に好評のようだった。

　自分たちの作った石窯で焼かれたピザだけあって、感動も倍増のようである。

　

「仕事の成果を見ながらうまい料理を食べる！　大工冥利に尽きるな!!」

　大工頭のカーターさんが、ドッグランを見ながらピザを頬張った。

　今日、打ち上げ会を外で行ったのは、大工たちにこうして工事してもらった成果を見ながら、食事をしてもらいたかったからだ。

　幸い天気も良く、心地よい疲労感と満足感を、大工達に感じてもらえたようだった。

　

　少し騒がしい、だが明るい雰囲気の中、ピザと料理をたいらげる大工達。

　切り分けられたピザが消えていくのを、ぐー様がじっと見つめていた。

「ぐるぅぅぅっ？」

　『おい、私の分のピザは無いのか？』

　と催促するように、低い唸り声をあげていた。

「ぐー様、ちょっと待っててね。今頼んで、狼用のピザを焼いてもらっているところよ」

　ぐー様をなだめるようにしつつ、石窯の方を見る。

　今日焼いたピザには玉ねぎなど、イヌ科には毒な食材も多かった。

　狼たちにも食べられるよう玉ねぎを抜き塩は控えめにし、肉を多めにしたピザを仕込んでおいたのだ。

「二枚あるけど、ぐー様にあげるのは二切れだけよ？　残りは、他の狼たちにもわけてあげないとね」

「むぐぅぅぅぅっ…………」

　『むぅ。狼のためなら仕方ないな。認めてやろう』

　と渋々ながらも納得したように、ぐー様が私の横に座った。

　前足を揃えた礼儀正しく、ちょこんとした座り方が愛らしい。

　精悍に整った横顔をしているが、鼻先が石窯へと向いている。

　待ちきれないように、尻尾がぱたりぱたりと振られ、頭の中はピザへの期待でいっぱいのようだった。

　ぐー様、偏食で食欲が無いと聞いていたけど、なぜかこの離宮では食に前向きというか、前のめりのような気がする。

　

　――――――私は狼番のモール爺さんから、ぐー様に料理をあげていいと許可をもらっていた。

　どうもぐー様は気難しい性格が食にも表れているらしく、食が細いようだ。

　そんなぐー様が自ら料理をねだるなら、ぜひ与えてやってくれと言われていたのだった。

「ふふ、ぐー様って食に関しては、少し陛下に似ているのかもね？」

　狼と陛下を比べるなんて、恐れ多いことかもしれない。

　でもなんとなく、瞳の色が同じせいか、たまに印象が重なることがあるのだった。

　私のそんな思いを知ってか知らずか、ぐー様はそっぽを向いている。

　私のつぶやきよりずっと、ピザの焼き上がりの方が重要なのかもしれなかった。

　ぐー様の期待に添えるよう、石窯から出されたピザに切れ目を入れていく。

　狼用の皿に乗せ出してやると、さっそくぐー様が食いついた。

　牙で噛み切り、見る見るうちにピザを胃袋へと納めていっている。

「気に入ってもらえたのかしら？　いい食べっぷりね」

　美味しそうに食べるぐー様の姿に、自然と目じりが垂れ下がる。

　チーズが跳ね目元についてしまったせいか、少し慌てた様子が面白い。

　手を出しチーズを取ってやると、『この程度で礼は言わんからな』と照れたようだった。

　ピザに夢中なぐー様だったが、ふいにその動きが止まった。

　ふんふんと鼻を鳴らし、離宮の敷地の入口、来客が来る方角へと顔を向ける。

　耳はピンと立ち、四肢はしっかりと広げられている。

　珍しくも、ぐー様が警戒心を露にしているようだった。

「きゅあぁぁっ‼」

「お、なんだなんだ？」

「グリフォンが鳴いてるが、なんかあったのか？」

　大工たちがざわめいた。

　グリフォンのフォンは賢く、番犬の役割を果たしつつも、無駄鳴きをすることはなかった。

　もしや不審者か何かが、侵入しようとしているのだろうか？

　少し警戒しつつ、フォンとぐー様が顔を向ける、離宮敷地の入口へと目を凝らす。

「失礼しまーす。お騒がせしてすみませんね」

　軽い掛け声とともに、一頭と一人が姿を見せる。

　青みがかった黒髪の青年と、見慣れない生き物の組み合わせだった。

「あの生き物はもしかして、鱗馬(うろこうま)………？」

　馬ほどの大きさで、二本の後ろ足で立つ、トカゲのような外見だ。

　全身が薄茶の鱗で覆われ、顔の側面には黒くつぶらな瞳がついている。

　実際に見るのは初めてだが、確か南方大陸では、馬同様に扱われる家畜のはずだ。

　大きなトカゲの姿だと聞き、恐竜のような外見を想像していたが、思っていたよりもひょうきんで、愛嬌のある顔をしていた。

　鱗馬を従える、あの青年は誰だろう？

　見たところ、顔の作りや肌の色は南方大陸の出身には見えず、この大陸西部の人間のようだった。

　青年の身元を確かめるべく、離宮の主として声をかけることにする。

「ごきげんよう。初めまして。私がこの離宮の主のレティーシアです。どのようなご用件で、こちらにいらっしゃったのですか？」

「おっ、そちらからすみません。オレは画家をやらしてもらっているヘイルートです。久しぶりに王都に戻ってきたので、ちょっとこちらを訪問させてもらったんですが…………」

　青年、改めヘイルートさんの視線は私ではなく、その横のぐー様に引き寄せられたようだった。

「…………その狼、口にチーズまで付けちゃって、ずいぶんとレティーシア様に懐いてるんですね」

　愉快そうに、髪と同じ紺色の瞳を細めるヘイルートさん。

　人懐っこそうな、それでいて感情が読めない笑いだ。

「ぐぐぅっ…………」

　『厄介な奴に見られてしまった………』

　と言わんばかりに、不機嫌さ全開で鳴くぐー様なのだった。