69.塩釜焼き

　食卓へと運ばれてきた料理に、小波のようなざわめきが広がっていく。

「これは、塩の塊？」

「どう見ても、そうとしか思えませんね…………」

　小声で感想を述べあう人々を見て、シエナ様が口を開いた。

「お姉さま‼　ふざけるのもいい加減にしてくださいませ」

　人々の視線が集まったのを確認すると、シエナ様はケイト様を睨んだ。

「ここのところお姉さまと料理人たちの関係が、上手くいっていないことは聞いていました。マニラの日の前でありながら、料理人たちの多くに逃げられてしまったのですよね？」

　姉を哀れむような表情から一変、シエナ様が厳しい目つきを作った。

「ですが、だからといって、こんな馬鹿げた品を、料理とも言えない塩の塊を出してくるなど、許されることではありません!!　今日の主賓である、お父様を馬鹿になさっているのですか⁉　」

　鬼の首を取ったように叫ぶシエナ様。

　姉を追い落とす好機だと思ったのかもしれないが、先走りすぎじゃないだろうか？

　それだけ、ケイト様が舐められているということかもしれなかった。

「シエナ、静かになさい。文句があるなら、料理を口にしてからにしてくれるかしら？」

「この塩の塊を、私やお父様に食べろと言うのですか⁉」

「食べたくないなら、あなたは黙って見ていなさい」

　言い募るシエナ様に構うことなく、ケイト様は自分のペースを崩さなかった。

　よく見ると、猫耳の先がぴくぴくとしているから、内心怒っているのだろうが、表情は抑えられているようだった。

　普段と違い冷静なケイト様の姿に、シエナ様も調子が狂ったようで、勢いを削がれ黙り込んでいる。

　…………料理を出した時、シエナ様がつっかかってくるかもしれないと、ケイト様に伝えておいて正解だったようだ。

　姉妹の小競り合いの間にも、食卓の上には着々と皿が並べられていた。

　15人の招待客、それぞれの前に、塩の塊が置かれたのを見て、ケイト様が口を開く。

「お待たせいたしました。本日の料理はわが離宮の料理人の自信作ですが、食べ方が少々変わっています。まず初めに、私が実演してみたいと思います」

　ケイト様へと、メイドが木づちを手渡した。

「あらあらぁ？　まさかまさか、もしかして？」

　イ・リエナ様が小声でつぶやく。

　狐な彼女が、驚きを表すのは初めてだなと思っていると、

　

　――――――――――かんっ!!

　硬質な音を立て、塩の塊へ木づちが落とされる。

　ケイト様が数度叩くと、表面がひび割れ剥がれ落ちた。

「いい香り…………」

　ふわりと匂いたつ、焼けた肉とハーブの香り。

　食欲をかきたてる匂いに、人々の期待が高まっていった。

　ケイト様はどこか得意げな様子で、割れた塩を皿のふちへとどけていく。

　ますます匂いが強まり、よく焼けた豚肉が現れた。

「このように、塩の塊を割り砕き、中にある具材を取り出し口にします。塩と卵白を混ぜ練り上げたもので具材を覆い蒸し焼きにした、塩釜焼きという料理です」

「塩釜焼き…………」

　初めて聞く料理の名に、客人は驚いているようだった。

　塩釜焼き、ケイト様に教えたのはもちろん私だ。

　前世の日本では、そのインパクトある食べ方で有名になっていた料理だけど、幸いと言うべきなのか、こちらの世界では珍しいようだった。

　大陸全土を探せば、どこかに似た料理はあるのかもしれないが、この国では誰も食べたことがないようである。

　以前、ケイト様の離宮で塩辛い料理を食べさせられた件で、私はお詫びに岩塩をいただいていた。

　届けられた豊富な塩。

　それを利用し塩釜焼きを作り、陛下に献上してみようと思ったのだが、色々考えた末、陛下には別の料理を出すことに決めていた。

　この前、意見をうかがうため試食してもらったのは、予定外だったのである。

　塩釜焼き献上の自主ボツ理由は今置いておくが、今回偶然にもケイト様を助ける形で、塩釜焼きが役に立つことになったということだった。

「塩釜焼き、か。我が領地の特産品を贅沢に使った一品のようだな」

　ケイト様とシエナ様の父親、ガロン様が興味深そうに塩釜焼きを見ている。

「具材を覆う塩の塊、こちらは食べるためのものではないということだな？」

「はい。皿のふちにどけておいていただければ大丈夫です。後で回収し保存し、食用以外で利用するつもりですわ」

　ケイト様の出身地では岩塩を加工する際などに、食用には適さない塩が発生しているようだ。

　そしてその塩を、研磨剤として用いるなどして、再利用する知恵も受け継がれているらしい。

　塩釜焼きの外側の塩は卵白を混ぜ焼いただけなので、手間はかかるが回収できるようだった。

　そこらへん、長年塩と親しみ暮らしてきた、ケイト様の故郷の積み重ねがものをいうようである。

「そうか。ならば安心して、娘のもてなしを受けるとしようか」

　ケイト様に続き、まず主賓であるガロン様へと、メイドが木づちを手渡した。

　ガロン様はいくどか木づちを打ち付けると、しげしげと塩釜焼きの中身を見ている。

「ほぅ。私の釜の中身は牛肉の蒸し焼きのようだな」

「はい。お父様の好物を入れさせていただきました。他の客人様方の塩釜焼きの中身も、ぜひご自分の手で割って確認してくださいませ」

　客人たちへと、メイドが木づちを渡していく。

　かんこんかんと、食卓のあちこちで塩を割る音が響く。

　ちょっとした宝探しのような気分で、熱心に木づちを振るっているようだった。

「私のは豚肉ね」

　手元を見て呟く。

　今日、用意された塩釜焼きの中身は三種類ある。

　それぞれローズマリーなど香草で下味をつけた豚肉と牛肉、そして、お腹にレモンを詰め込んだ川魚だ。

　ケイト様が招いた客人の内、食の好みを知っている相手には、それぞれ好物を出しているようだった。

　私はどの食材も美味しくいける口なので、ケイト様に選択をお任せしている。

　塩釜焼きは見た目こそ派手だが、外側の塩を卵白と混ぜる以外は比較的手間が少ない料理だった。

　肉は厚切りの方がおいしく出来上がるし、塩で包んだ後は、オーブンで焼き上げれば完成だ。

　人手不足のケイト様の離宮の厨房でも、どうにかやりくりできたようだった。

　

　上手くいったようで胸を撫でおろしつつ、さっそく塩を砕き、中身を味わうことにする。

　

「美味しい…………」　　

　噛みしめると肉汁がしみだしてきた。

　塩気も程よく、肉のうまみを引き立てている。

　ローズマリーの風味のおかげで、ジューシーかつ爽やかな味わいの豚肉だ。

　そっと周囲の様子をうかがうと、満足げな声が聞こえてくる。

　主賓のガロン様も、じっくりと牛肉を味わっているようだった。

「…………美味いな。塩で蒸し焼きにしたおかげで、肉汁がたっぷりと染み込んでいる。肉もふっくらと焼きあがり、外側についた塩が舌を心地よく刺激してくれるようだ」

　見た目のインパクトが抜群の塩釜焼き、味の方も気に入ってもらえたようだった