68.マニラの日

　

　マニラの日までは、あっという間に過ぎていった。

　私もそれなりに忙しかったが、ケイト様と配下の料理人は、それはもう殺人的な忙しさだったに違いない。

「でも、そのおかげでどうにか間にあったようね」

　ルシアンに手を取られ、馬車からケイト様の離宮前へと降り立つ。

　今日私は、打ち合わせ通りケイト様に招かれていた。

　マニラの日が上手くいくか、見届けたかったのもあるけれど――――――――

「あら、レティーシア様じゃないですの」

　どこか不機嫌そうな声が背後からかかる。

　美しく着飾った、だが本性までは隠せていないシエナ様だ。

　ケイト様の異母妹である彼女もまた、招待客なのだった。

「意外ですわ。レティーシア様は、聡明な方だと思っていましたから」

「おほめ頂きありがとうございます」

「…………何を考えていますの？」

　

　私の横に立ったシエナ様が、声を潜め問いかける。

「レティーシア様がこのところ、異母姉とやり取りをしていたのは掴んでいます。何か企んでらっしゃるようですけど、無駄だと思いますわよ？　マニラの日は、わが領地の特産品である、塩を用いた料理を食べるのが習わしです。よそ者であるレティーシア様が新しい塩料理を入れ知恵したところで、我が領地の料理人の域に迫ることは不可能ですもの」

「よそ者だからこそ、思いつくこともあると思いませんか？」

「付け焼刃にしかならないのでは？」

「さぁ？　結果は、もう間もなくわかるはずですわ」

　食堂へとたどり着く。

　扉が開かれると、そこには―――――――

「レティーシア様、ごきげんよう。本日はようこそいらっしゃいました」

「ごきげんよう。お互いの離宮以外でお会いするのは、久しぶりですね」

「あらぁ、今日も可愛らしいわね。子猫ちゃんと二人でくるなんて、仲良しなのかしら？」

　順番にケイト様、ナタリー様、そしてイ・リエナ様に挨拶を向けられる。

「え……?　どうして他のお妃候補が、こんなところにいるんですか……？」

　シエナ様が固まっている。

「あらシエナ、いらっしゃい。今日はよく来てくれたわね」

「‼　お姉さま‼　どういうことなんですの!?　マニラの日に、他のお妃候補を招くなんて、聞いてません!!」

「何か問題があるかしら？　マニラの日は、大切な相手を招きもてなす日。ナタリー様やイ・リエナ様は私と同じ公爵令嬢で、ともにこの国の未来を担う仲間でしょう？」

　しれっと言い放つケイト様。

　打ち合わせ通りだった。

　マニラの日は、この手の客人をもてなす行事の例にもれず、招待する客人の顔ぶれが、招待主の格に直結する。

　よって、私やナタリー様達を招待できたケイト様の格も、自ずと上がるはずだった。

　私としても、あくまでケイト様側からの招待に応じる形になるので、対外的にはケイト様の陣営と見なされることも無いはずだ。

　そしてナタリー様にとっても、ケイト様の招待を受ける利点がある。

　次期お妃になる目がほぼ無いナタリー様にとって、現在の最有力候補であるケイト様と親交を深められるのは大きい。

　人間と獣人ということで溝があったが、今日この場では二人の利害が一致し、歩み寄ることになったのである。

　この話を私がナタリー様に持ち掛けた時、ナタリー様は少し考え、頷いてくれた。

　シエナ様とその支持者の獣人は、ケイト様以上に人間と距離が遠い。

　そんなシエナ様が次期お妃になる可能性を、下げたいからに違いなかった。

　ナタリー様の同意を得た後、次に私とケイト様は、イ・リエナ様に招待状を送った。

　イ・リエナ様の腹の内は読めないが、表立って波風を起こすことは望んでいないはず。

　私とナタリー様が出席を決めたと伝えたこともあり、私たちの様子をうかがうためにか、出席の返事をもらうことができた。

　そして目立たないが、もう一人。

　南の離宮に住まうお妃候補、黒髪のフィリア様の姿もここにある。

　彼女は基本、来るもの拒まず、去る者追わずの姿勢らしいので、招待に応じてくれていた。

　

　これでケイト様は、お妃候補3人を招けたことになる。

　マニラの日の客人としては、申し分ない顔ぶれだ。

　これで直前のごたごたも帳消しにし、シエナ様の思惑をくじく一助になると思いたかった。

　間近で顔を合わすのは初めてのフィリア様と挨拶しあっていると、食堂の扉が開く。

　ケイト様とシエナ様に緊張が走る。

　二人の父親であり、二人の運命を握る公爵家当主、ガロン様だった。

　山猫、いや、大山猫といった風格の中年男性だ。

　髪の色はシエナ様に似た薄茶、釣り気味の瞳は、ケイト様に似ている気がした。

　ガロン様を迎え、その後数人の招待客を迎えたら、いよいよ会食が始まる。

　席につく私たちの前へ、いっせいに料理が運ばれてくる。

　ナタリー様ら3人が招待客に加わり、より厨房は忙しくなったものの、ぎりぎりキャパシティは足りると聞いていたから、大丈夫なはずだった。

　まず並べられたのが、葉野菜に大粒の塩がふられたサラダだ。

　シンプルな品だが、口を休める料理としてはちょうどいい。

　そしてその隣に、ふっくらと焼き上げられた表面に、塩がまぶされた丸いパンが置かれる。

　生地にも塩が練り込まれ、バターの甘さを塩気が引き立てるが、こちらもサラダと同じく、ケイト様の故郷ではよく食べられている料理だ。

　今日の本命、私の提案した新作料理は最後の一つだ。

　運ばれてきたそれを見て、誰かがぼそりと呟いた。

「大きな、塩の塊…………？」