64.いっちゃんもナタリー様もかわいいです

「うーん…………」

　まぶたを透かす陽の光に、私はもぞもぞと体を動かした。

　目をこすりつつ、寝台から身を起こそうとしたところで、

「…………重たくない…………？」

　寝ぼけ眼で周りを見渡す。

　

　ここのところずっと、目覚めは胸の上にのっかるいっちゃんの重さと共に訪れていた。

　珍しいなと思っていると、こちらに背を向けるいっちゃんの姿が目に入る。

　苺の鉢植えを前に、いっちゃんの背中が哀愁を漂わせている…………ような気がした。

「いっちゃん…………」

「………うにゃぅにゃ…………」

　鳴き声にも力がなく、どこか切なそうだった。

　いっちゃんの前の苺の鉢植えは、全て果実が収穫されてしまっている。

　春の女神が過ぎ去り、季節は初夏へと差し掛かっている。

　鉢植えの苺は旬の終わりを告げ、それは離宮の外の苺畑も同じだった。

　庭師猫のいっちゃんの魔力があれば、春以外でも苺を育て食べることは出来るとはいえ、一日に使える魔力に限りがある以上、収穫できる量はぐっと減る。

　苺に人生ならぬ猫生をかけているいっちゃんにとっては、受難（？）の季節なのだった。

「いっちゃん、落ち込まないで。ジャムにしたものがあるから、しばらくもつはずよ」

　しゃがみこみ、いっちゃんの頭を撫でてやる。

　掌におさまるほどの、小さく丸っこい頭だ。

　

「それに、厨房には昨日収穫した、最後の旬の苺があるわ。旬の締めくくりに、今日はたくさん苺料理を作る予定よ」

　慰めるも、いっちゃんの表情は晴れなかった………ような気がする。

　大丈夫だろうかと心配しつつ、身支度をして厨房へと向かったところ―――――――――

　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「にゃっにゃにゃにゃにゃにゃっ‼」

　訳：ここが楽園にゃんですね!!

　…………といった感じだろうか？

　並べられた苺料理の数々に、いっちゃんのテンションは鰻登りだった。

　ショートケーキに苺シフォン、シンプルに練乳をかけたものに苺クッキー、苺ジャムのサンドイッチに、クッキー生地の香ばしい苺タルト。

　今年の苺料理の集大成ともいえる、私とジルバートさん達が作ったお菓子たち。

　苺料理を取り分けいっちゃん専用の皿に置いてやると、瞳を輝かせマイフォークを動かしていた。

　ひげにクリームがつくのも気にせず、小さな口でショートケーキへとかぶりついている。

「かわいいっ…………!!」

　ナタリー様が身もだえている。

　口元が緩んでいて、それは私も同じだった。

　いっちゃんはいつも可愛らしいけど、苺料理を頬張る姿は更に破壊力が増している。

　幸せそうな見事な食べっぷりは、料理したこちらまで嬉しくなってくる。

　によによしつつ、私用の苺タルトにフォークを入れた。

　爽やかな苺の甘酸っぱさと、もったりとしたカスタードクリームが、クッキー生地に染み込んでいる。

　ナタリー様も、いっちゃんの姿に目を細めつつ着々とタルトを食べていた。

　以前出した苺クッキーが好評だったから、今日招待してみたのだ。

　口にあったようで、頬を緩めてフォークを進めている。

「甘酸っぱくて、とても美味しいです！　いっちゃんが夢中になるのもわかります………！」

「ふふ、ありがとうございます。気に入っていただけてよかったですわ」

「レティーシア様のおかげですね。魔物の宝石と形が似ているからと、食わず嫌いをしていたのがもったいないです。レティーシア様はどこで、苺料理に目覚められたんですか？」

「昔、本で苺のおいしさを記した文章を読んだことがあったの。それで気になっていて、偶然口にしたら甘酸っぱくて美味しかったから、料理してみたいと思ったのよ」

「確かにこの甘酸っぱさは、一口食べたら虜になりそうですね」

　頷くナタリー様に、私はふとした疑問を覚えた。

　私、なんで苺が好きになったんだっけ？

　今ここにいる『私』ではなく、前世の「わたし」であった時の話だ。

　果物の中では、苺が一番好きなわたしだったけど、どんなきっかけで好物になったのだろうか？

　気になり、少し思い出そうとしたが、何も記憶が浮かんでこなかった。

　日本で生まれ育ち、気づいた時にはもう、苺を気に入っていたということだろうか？

　よくある話だろうけど、何かすっきりしなかった。

　その日寝台に潜り込んだ後も前世の記憶をさらってみたが、やはり思い当たることがない。

　おかしなことではないとはいえ、なんとなく引っかかる気がした。

「それに前世の「わたし」の名前も、なんだったのかしら………？」

　うとうととしながら、あてどなく思考を巡らせた。

　前世の記憶に目覚めて以来、いくどか前世のわたしの名前を思い出そうとしてみたが、やはり浮かんでこなかった。

　漢字で2文字、読みで3文字の名前だった気はなんとなくするが、確証は全くなかった。

「カピ子…………いや、そうじゃなくて……………なくて…………ジロー………」

　眠りに落ちる寸前に思い浮かんだのは、もう会えない愛犬の姿なのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ジロー………」

　もっふりとした毛皮を撫でながら呟いた。

　昨晩、前世の記憶を掘り起こしたせいかジローを思い出し、唇から名前がこぼれ落ちた。

　ジロー、元気でやってるかな？

　お爺さん犬だったから、日本の夏が体にこたえていないといいのだけど――――――――

「ぐうぅっ…………？」

　

　どことなく不機嫌そうに、ぐー様が手元で鳴き声をあげる。

　その声に、私ははっとしぐー様の顔を見た。

「ごめんごめん。つい、上の空になっていたわね」

　お詫びの印に、指の腹で柔らかく首をかいてやる。

　ぐー様の温かい体温にジローを思い出し、無意識に名前を呼んでいたようだった。

　

　せっかく最近、きまぐれにだがぐー様が撫でさせてくれるようになったのだ。

　貴重な機会を逃すまいと撫で心地を堪能していると、一つ思い出すことがある。

　……………柴犬って、犬の中で一番狼に近い種類だって説もあるんだっけ。

　言われてみればピンと立った耳も、愛らしさの中に凛々しさがある顔立ちも、柴犬は狼に似ているのかもしれない。

　そんなことをつらつらと考えつつ、ぐー様とのもふもふタイムを楽しんでいたわけだけど―――――――

「レティーシア様！」

　離宮の方から慌てて私を呼ぶ声に、ぐー様が耳をぴくりと動かしたのだった。