58.今だけここは朝食です

　ケイト様の離宮を辞した後。

　私は塩辛くなってしまった口の中を慰めるため、軽食を作ることにした。

　速度を優先し、そのままでも食べられる食材を組み合わせることにする。

　手早く着替え、厨房へと顔を出す。　

「ジルバートさん、仕込んでおいたパン、焼きあがりましたか？」

「はい！美味しそうに出来上がっていますよ」

　ジルバートさんの視線の先にあったのは、濃いめのキツネ色に焼きあがったパンだ。

　前世で馴染み深い、朝食のメイン選手だった食パン。

　明日の朝食のお楽しみにと作った食パンだけど、せっかくなので焼き立てを食べることにする。

　程よく冷め余分な熱も取れていたようで、ちょうど食べごろのようだった。

「その食パンというパン、面白い焼き方をするのですね」

　ジルバートさんがしげしげと、食パンの横に置かれた金属製の長方形の箱型を見つめていた。

　食パンは発酵させた生地を、型に入れて焼き上げ作っている。

　基本、この世界のパンはこねた生地の形を整え、そのまま焼き上げる方法だから、ジルバートさんの目には新鮮に映っているらしい。

「焼く際に型を使うのは、ケーキに通じるものがありますね。ケーキ型を応用すれば、円柱形や様々な形を作ることが可能に…………？」

　私が整錬で作った食パン型を眺めつつ、ぶつぶつと呟くジルバートさん。

　彼の頭の中では今、私がこの世界に持ち込んだ食パン作りを起点に、いくつものアイディアが練り上げられているようだった。

　熱心なジルバートさんからどんなアレンジ案が飛び出すか楽しみにしつつ、さっそく食パンを切り分けていく。

　よく研いだ包丁を軽く火で温めパンに当て、小刻みに動かし切っていく。

　現れた白い断面はふんわりと柔らかく、これだけでもとても美味しそうだ。

　だがここは、あえてひと手間。

　食パンと言ったらトーストだよね！

　と言うことで、網焼きトーストを作ることに決定する。

　あらかじめ網を温めておき、片面ずつこんがりと焼いていく。

　焦げすぎないよう注意しつつ、香ばしい匂いを楽しむ。

　期待が高まる瞬間だ。

「バターに苺ジャム、っと」

　網から下した食パンに、食卓上でトッピングを加えれば完成だ。

　バターがじゅわりと溶け、滑らかになったパンの表面を滑っていく。

　軽く染み込ませるように塗り付け、噛り付いた。

「これぞ朝の味っ…………！」

　

　…………昼過ぎだけど、今だけここは朝食だ。

　バターが香りたち、さっくりとした食感が歯に当たる。

　少し力を込め歯を立てると、柔らかな中身が現れる。

　香ばしさを堪能しつつ、苺ジャムへと手を伸ばす。

　食パンの表面に塗り伸ばし、そのジャムを接着剤がわりに、スライスした苺をトッピングだ。

「…………いっちゃんの分も、ちゃんとあげるわよ？」

　苺ある所にいっちゃんあり。

　予想通り、目ざとく厨房へと駆け付けたいっちゃんにも、苺トーストをわけてやる。

　初めて見る食パンを、やや警戒するように眺めるいっちゃん。

　ちょいちょいと、爪をひっこめた前足で突っついていたが、食欲には抗えなかったらしい。

　器用に肉球で食パンを支えかぶりつくと、上にのせられた苺を落とさない様、一生懸命食べていた。

　私も同じように、紅く輝くジャムを塗った食パンを口に運ぶ。

　弾けるような苺の果肉に、滑らかなジャムの甘さ、サクサクした食パンの舌触り。

　ルシアンに用意してもらった紅茶を空ける頃には、気づいたら丸２枚を完食していた。

　

　いっちゃんも満足したようで、さっそく私の膝の上で眠っている。

　ヒゲについた苺ジャムを取ってやると、ぴくぴくと鼻先が動かされる。

　目覚める気配のないいっちゃんを柔らかく撫でていると、口の中の塩辛さは完全に消え去っていた。

「ケイト様にシエナ様、か…………」

　　

　いっちゃんの耳を見ていると、山猫族の二人の令嬢を思い出す。

　ナタリー様から聞いていた通り、なかなかに仲の悪い姉妹のようだった。

　母親が違う以上、ある程度は仕方のないことかもしれないけど、姉妹喧嘩に巻き込まれた身としては、たまったものではなかった。

「しまった………イライラが復活してきたわね………」

　

　シエナ様の顔を思い浮かべると、うっかりいら立ちがぶり返した。

　もっともこの程度なら、少しすれば収まるはずだけど……………

「どうせなら、有効活用しましょうか」

　厨房にとって返すと、まだ夜の仕込みには早く空いている。

　幸運なことに、食パンの作成に成功していたのだ。

　ならば量を作り離宮の使用人たちにも布教すべく、生地作りに打ち込むことにする。

　混ぜる。こねる。こねる。こねる。叩きつける。叩きつける。

　叩きつける時についでにこう、イライラとかムカつきとか、えいやと気合を入れ、勢いよく台へと叩きつけていく。

　普段なら面倒な作業だけど、今の私にはちょうどいいストレス発散だ。

　ノリノリで生地をこね叩きつけていると、途中から料理人たちも参加し、わいわいと食パンを作ることになった。

　

　

　――――――――――そんな風にして、つい作りすぎてしまったわけで。

　出来上がったたくさんの食パンは、使用人たちだけでは食べきれず、離宮の工事にやってきていた、大工さん達にも提供されることになったのだった。