54.役得です

なぜ私への招待状が、山猫族のケイト様と、雪狐族のイ・リエナ様の連名になったのか？

　原因の大部分は、山猫族のケイト様の側にあるはずだ。

　元々4人のお妃候補のうち、次期お妃と有力視されていたのは、ナタリー様とケイト様のお二人だった。

　盗作の一件でナタリー様の力が削がれた今、ケイト様が最有力の候補になっている。

　

　ケイト様はきっと、私を招き自らの優位性を誇示し、仲間に引き入れたいはずだった。

　しかしケイト様には、簡単に私と交流を深めることが出来ない事情がある。

　外側ではなく身内に、反対する者がいるに違いなかった。

　ケイト様の出身地である東部地域は、住民の大半が山猫族などの獣人だ。

　そして残念なことに、獣人には人間を好ましく思わない者も多かった。

　人間が獣人を「獣まじり」と馬鹿にするよるように、獣人もまた人間のことを「毛無し猿」とあざ笑うことがあるのだ。

「毛無し…………。一部の人間にとっては、耐え難い罵倒よね…………」

　離宮を発った馬車の中、思わず苦笑してしまった。

　幸い私のお兄様やお父様は、今のところ頭はフサフサだ。

　

　だが薄毛に悩む中高年の男女は多いらしく、下手に頭髪について言及しようものなら修羅場になる。

　というか、実際になっているようだった。

　「毛無し猿」と言われ激怒した人間と獣人の喧嘩騒ぎは、この国では珍しいことではないらしい。

「笑えないわよね…………」

　獣人のもふもふな尻尾や獣耳は素晴らしいが、全員が善人というわけでもないのだ。

　他の国では獣人の数が少ないため、迫害されっぱなしのことも多いらしいが、この国の半分弱は獣人だ。

　特に、ケイト様の出身地のような獣人が大半を占める地域では、人間を下に見る獣人も多かった。

　ケイト様の近くにも、人間に隔意を抱く獣人は多いらしい。

　そんな彼らからすると、王妃とはいえ所詮お飾りであり、人間である私は歓迎できない相手だったのだ。

　ケイト様にしても、悩みどころだったに違いない。

　私を招き味方につけたいが、配下を完全に納得させることは難しい。

　

　そんな状況を打開するため、ケイト様はイ・リエナ様と連名で私を招くことにしたようだった。

　

　今日招かれている食事会、場所はケイト様の離宮だ。

　そしてそこに招待されたイ・リエナ様が、

　「できればレティーシア様にも食事会に参加していただきたい」と希望した。　

　…………という筋書きになっているらしい。

　実際は、ケイト様がイ・リエナ様と事前に打ち合わせをして、私を招くことにしたに違いない。

　食事会の主催主はケイト様だが、私を招きたいと主張したのはイ・リエナ様。

　ゆえに、私への招待はケイト様だけではなく、イ・リエナ様との連名で届けられている。

　そういった形にすることで、ケイト様は人間を厭う配下たちを納得させたようだった。

　

「めんどくさい…………。とてもめんどくさいわね…………」

　早くも森の離宮(おうち)に帰りたくなってきた。　

　私が日々接している獣人は、エドガーやボーガンさんといった優しい人たちだ。

　だから忘れそうになってしまうけど、獣人と人間の関係は複雑だ。

　個人間での付き合いは良好でも、公人として動く際には様々な壁やしがらみがあるのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　脳内で盛大にドナドナが流れていた私だったが、馬車から降りる時には猫を被る。

　内心の陰りを悟られないように浮かべた笑顔だったけど、直ぐ様テンションが上昇することになる。

「レティーシア様、ようこそいらっしゃいました。妾(わらわ)は歓迎いたしますわ」

　出迎えてくれたのは狐の耳と尾を持つ、銀髪の妖艶な美女。

　麗しい姿は魅力的だが、私は彼女の横で揺れるもふもふへと惹かれていた。

　豊かな毛並みの尻尾が５本。

　大ボリュームなもふもふを持つ狐が、優美に佇んでいたのである。

「あらぁ、レティーシア様、狐がお好きなんですの？」

　艶やかな笑みが向けられる。

　…………もふもふに惹かれたのは事実だが、表情には出していなかったはず。

　鋭いことだった。

「イ・リエナと申します。妾と仲良くしていただけると嬉しいですわ」

「レティーシアです。こちらこそ、本日はお招きいただきありがとうございます」

　気合を入れなおしつつ挨拶を交わす。

　イ・リエナ様。

　雪狐族出身のお妃候補で、北の離宮の主だ。

　

　以前から名前は知っていたし、直に会うのも二度目のはず。

　だが、初対面であった陛下の生誕祭の時、私はディアーズさん達の動きに注視していた。

　1対1でしっかり向き合い、言葉を交わすのは初めてなのである。

　イ・リエナ様は御年24歳と、陛下と同い年の美女だ。

　出身である雪狐族は独特の文化を持つ獣人で、服装も変わっていた。

　色鮮やかな衣を何枚も重ね着し、幾何学模様の染め抜かれた上着を羽織った姿は前世の着物や、アイヌの民族衣装に通じるものがある。

「お噂には聞いていましたが、とても美しい伴獣ですね」

　

　美しいイ・リエナ様の横に侍る、これまた美しい狐の姿。

　二つ尾狐という獣だ。

　外見は長い尾を持った狐といったところだが、尾の数が特徴だ。

　二つ尾狐の名の通り、基本的に２本の尾を持つが、中には3つ尾以上の個体もいるらしい。

　一般的に、尾の数が多いほど珍しく価値があるとされる二つ尾狐。

　五つ尾の狐を連れたイ・リエナ様は、それだけ高い位にあるということだった。

　ありがたがられるだけあり、五つ尾の狐は圧倒的なもふもふ具合を誇っているようだ。

　ゆらりゆらりと揺れる、五本の長い尻尾たち。

　豪華で優美な、とても美しい生き物だった。

「ありがたいですわぁ。この子も褒められて、嬉しがってますわね」

「美しく、賢い子なんですね」

「お上手ですわねぇ。お礼に撫でてみます？」

　お誘いを受けた。

　初対面も同然の相手に伴獣を撫でさせるのは、『仲良くしていきたい』という意思表示だ。

　断れば失礼にあたるし、私自身拒む理由も無かった。

　イ・リエナ様にも色々と思惑はあるだろうけど、ここは素直に応じておくことにする。

　希少なもふもふ生物を撫でられる役得な機会なのである。

「では、失礼しますわね」

　かがみこみ、狐の頭を撫でてやる。

　同じイヌ科仲間（？）のぐー様たち狼とも違う、絹のような滑らかさだ。

　するすると掌を滑る感触を楽しんでいると、頬に柔らかな風が当たる。

　ふわっ、もふもふ。もふもふ。

　長い尾がゆるやかに振られ、私の頬に触れた。

　五本の尻尾が気まぐれに、私の体をかすめ撫でていく。

　極上のその感触に、私は馬車の中でのドナドナ気分も忘れ、役得を実感していたのである。