42.美味しいということ
陛下の微笑に、少しだけ胸の鼓動が早くなる。
苺を美味しいと言ってもらえたこと。
基本無表情な陛下の微笑は、なかなかに貴重で嬉しかった。
「ありがとうございます、陛下。お口にあったようで良かったです」
「初めて食べる味だが、この苺なる食材、香りも優れているようだな？」
「はい。私も、この甘酸っぱい香りが大好きです」
自然と微笑みが浮かぶ。
前世も今も、苺は私の好物だ。
苺の魅力が陛下にも伝わり、心が浮き立つのがわかった。
うきうきとする私とは対照的に、陛下は静かにこちらを見つめていた。
「陛下、どうなさったのですか？ 」
「………いや、何でもない。そこにある、単体の苺が気になっただけだ」
陛下の視線が少しずれ、私の前に盛られた大粒の苺に注がれる。
どうやら陛下、苺に興味を持ってくれたようだった。
「どうぞ。こちらも召し上がってくださいませ。陛下の場合、苺シフォンより生の苺の方が好みかと思います」
「苺シフォンより好み？ なぜそう思ったのだ？」
「…………いえ、特にこれといった理由は無いのですけど………」
誤魔化そうとするが、陛下に無言で答えを求められ諦める。
「勘違いでしたら申し訳ありませんが、陛下はシフォンケーキ自体は、あまりお好きでは無いかと思ったんです。以前差し上げたシフォンケーキについては、あまり興味を抱かれていないようでしたので………」
シフォンケーキ、私は好きだけど、食感が柔らかすぎに感じ好みでは無い人もいるはずだ。
陛下からはシフォンケーキについて形式的な感想しかもらっていなかったから、好みに合わなかったのかと思っていた。
「生誕祭に捧げられたシフォンケーキ、私は美味しいと思ったぞ？ 美味しいと思ったのだが………」
グレンリード陛下の瞳が、どこかさ迷うように食卓の上の苺料理を見つめた。
「私は今まで料理について、さして関心を払ってこなかった。会食の場での作法や、各国各地域ごとの料理の特徴については頭に入れていたが、それだけだ。私にとって食事とは義務であり、社交の一環でしかなかったということだ」
淡々と口にする陛下。
…………王族ともなると、様々な相手との会食の機会も多くなるものだ。
食に強い関心を抱き、自身の好き嫌いやこだわりを追求しだすと、面倒ごとも多くなっていく。
陛下はそんな事態を避けるため、食事はただの義務、生命維持のための行為と割り切っているのかもしれない。
「……だから、私にはわからなかったのだ。おまえたちの作った生誕祭のシフォンケーキを、美味しいと思ったのは本当だ。だが、ナタリー達の献上してきたシフォンケーキもどきと比べ、客観的にどちらの味が優れているかと言われると、食に疎い私には断言できなかったということだ」
「…………もしやそのせいで、生誕祭のシフォンケーキへの礼状が、形式的なものになっていたのですか？」
「あぁ、そうだ。その点については謝罪しよう。盗作騒ぎがあった以上、おまえ達のケーキとナタリーのケーキについて、味の優劣を判じ感想を伝えなくてはと理解していたが、自分の感覚に自信が持てなかったのだ。そのせいで、あのような当たり障りのない文言になり、誤解させてしまったかもしれないな」
なるほど、そういう理由で、あの形式的な感想の礼状になっていたわけか。
献上したシフォンケーキ自体は美味しいと思ってもらえたみたいで、一安心なのだった。
「そのようにお考えだったのですね。……今日、生誕祭のシフォンケーキについて直接美味しいと仰っていただけましたので、私にはそのお言葉だけで十分です」
「…………おまえは、たったそれだけで満足なのか？」
問いかけに頷いた。
シフォンケーキを巡り、一騒動があったのは事実だ。
だがそもそも、シフォンケーキを献上しようと思ったのは、陛下に美味しいケーキを食べてもらいたかったのが理由の一つだった。
「美味しいの一言を、陛下から直接いただけたんです。おかげで安心いたしました」
「その一言だけでか？」
「はい。口にした一時、陛下に美味しさを感じていただけた。それだけで十分、厨房にこもった甲斐があると思います」
私の言葉に、背後でジルバートさんも頷いていた。
料理の好みは人それぞれ。
特にシフォンケーキはこの世界の人間には目新しい、馴染みの無い料理なのだ。
そんな中、陛下に美味しいと言ってもらえたのは、とても嬉しいことだった。
「料理について、あまり難しく考えすぎる必要は無いのだと思います。もちろん、陛下に供される料理には、様々な思惑が絡んでくるのでしょうが………。それはそれとして、美味しいものは美味しいと、そう言葉に出し伝えるだけで、作った人間にはこの上ない褒美になると思います」
「美味しいものは美味しい、か…………」
私の言葉を舌の上で転がすように、陛下が小さく呟いたのだった。
