41.陛下は人間です

ルシアンが持ち込んだ、真っ赤な苺の実った鉢植え。

　『魔物の宝石』という毒植物と形が似ている苺を見てなお、玉座のグレンリード陛下は冷静だった。

「その植物が、『魔物の宝石』ではないということはわかった。だがなぜ私の前に、そんな紛らわしい植物を持ってきたのだ？」

「紛らわしいからこそ、です。私は現在、離宮でこの植物を何株も育てていますから」

「………なるほど。誤解と中傷を恐れてのことか」

　陛下の青みがかった碧の瞳が、苺へと向けられていた。

　こちらの事情を理解してくれたようだ。

　話が早く、ありがたいことだった。

　私が苺を育てていると、離宮の使用人たちは知っている。

　だがもしそれ以外の人物、たとえば王妃である私に敵意を抱く相手に知られてしまったら？

　『あの王妃は離宮で魔物の宝石を育てている』と誤解され、悪い噂を流されてしまう可能性だってあった。

　前世の地球では、家庭菜園で大麻と似た植物を育てていたら警察がやってきた、なんて話もあるのだ。

　お飾りとはいえ王妃という立場にある以上、用心してしすぎるということは無いと思う。

　振り返ってみればシフォンケーキの盗作騒動だって、私が離宮で引きこもり油断していたのが一因だ。

　この国のトップである陛下には、誤解されがちな苺について一度話を通しておくべきだった。

「この植物、私は『苺』と呼んでいます。実の形こそ魔物の宝石に似ていますが、こちらに毒性はありません。食べると甘く美味しいので離宮で栽培し、食材として研究していました」

「…………近頃、妙に浮かれていたのはそのせいか」

「陛下？　何か仰いましたか？」

　ボソリと呟いた陛下は、誤魔化すように長い足を組み替えた。

「いや、何でもない。他に何か、私に伝えておきたいことや頼み事はあるのか？」

「では陛下、よろしければこれから、お茶をご一緒できますか？」

「茶を？」

「はい。お茶菓子として、献上したい品がございます」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　謁見の間から小部屋をいくつか隔てた場所にある、食卓の設えられた一室。

　応接室でもあるその部屋の壁には、ヴォルフヴァルト王家の紋章入りのタペストリーが飾られている。

　銀糸で織り出された狼に見守られながら、陛下と向かい合わせで席に着く。

　紅茶が運ばれてきたのを合図に、私の背後に控えるジルバートさんが、捧げ持つ盆の覆いを取り去る。

「陛下、失礼いたします。レティーシア様が離宮で育てた苺を使った、新作の菓子にございます」

　並べられたのは、食べやすいようヘタを取った苺、ガラス瓶入りの苺ジャム、ほんのり赤い苺シフォン、そしてクリームで飾り付けられたショートケーキだ。

　ケーキの上で艶々と赤く輝く苺に、陛下は瞳を細めているようだった。

「こうして間近で見ると、やはり形は魔物の宝石に似ているな」

「えぇ。でも決して、毒などはございませんわ」

　安心させるよう微笑み、そっとヘタを取った大粒の苺を手に取った。

　汁を飛び散らせないよう気をつけつつ、口の中へとおさめ嚥下する。

　

「この通り、食べても何ら支障はございません」　

　甘酸っぱい味を楽しみつつ、身をもって毒ではないと証明する。

　言葉で『魔物の宝石』との違いを説明するより、この方が何倍も伝わりやすいはずだ。

「こちらのジャムは苺を煮て作ったもので、シフォンケーキの生地には潰した苺が混ぜ込んであります。ジャムの方は日持ちしますので、お気が向いたら召し上がってください」

「あぁ、そうさせてもらおう。ケーキの方は、今ここで食べてもよいのだな？」

「…………はい。陛下に召し上がっていただけるなら光栄ですわ」

　

　頷きつつも、正直予想外な展開だ。

　元々今日は、陛下の前で苺を食べ、毒が無いとアピールできれば十分なつもりだった。

　

　以前、陛下に差し上げたシフォンケーキについては、ごく形式的な感想しかいただけていないのだ。

　だからてっきり、陛下はシフォンケーキや私に対し、あまりいい印象を抱いていないのだと思っていた。

　今日献上した苺シフォンケーキも、この場で形式的な礼を述べられるだけで、後で陛下の従者たちが食べるだろうと予想していたから、少し意外なのだった。

　陛下は銀のフォークを手に、一口大に切ったシフォンケーキを口に運ぶ。

　

　美味しく食べてもらえるだろうか？　味は気に入ってもらえるのだろうか？

　内心ソワソワしながら、陛下のお食事を見守った。

　思えば夫婦となって一月以上が経っているけど、食事の場に同席したのは初めてだ。

　目の前でケーキを食べる陛下の姿に、どこか安心するような気がした。

　

　氷の美貌の持ち主であり、滅多に感情の色をのぞかせないグレンリード陛下。

　そんな氷の彫像のような陛下も、私と同じ飲み食いをする人間だと、そう実感することができたのだ。

　その事実がおかしくて、冗談めかして口にしてみることにする。

「私、安心いたしました。陛下もやはり人間なんですね」

「………っ⁉」

　ごほごほと、陛下が急にむせ込んだ。

　ケーキの欠片が、喉の奥にでも張り付いたのだろうか？

「陛下、大丈夫ですか？　紅茶を飲まれますか？」

「………っ、おまえはっ、いきなり何を言い出すのだ？　私が人間であるなど、当たり前のことではないか。まさか私のことを、狼か何かだとでも思っていたのか？」

「いえ、そんなことはございません。ただ、陛下はいつも凛々しくていらっしゃいますから、こうやって只人と同じように、お食事をなさる姿が新鮮でして…………」

「…………そういう意味か」

　紛らわしいな、と。

　どこか焦ったようにグレンリード陛下が呟いた。

「すみません、陛下。わかりにくい冗談でしたわ」

「……………まぁいい。この苺シフォンに免じ許してやる」

「‼　気に入っていただけたのですか？」

「あぁ。美味しかったぞ」

　感想を口にする陛下の目元が、少しだけ緩んでいる気がした。

　いつもは冷ややかな碧の瞳が、冬の陽だまりのようなわずかな温かさを灯しているようで。

　注意していなかったら見逃してしまいそうな、ほんの些細な変化だったけれど。

　初めて見る陛下の笑顔は、だからこそとても印象的なのだった。