20.謎だらけの銀狼

「………そういうわけで、美味しい料理のためにも、私はジルバートさんに調理を手伝ってもらうことにしたのよ」

　三日前のジルバートさんとのやりとりを語り終え、私は小さく息をついた。

　話し相手は、傍らに座り込む銀狼だ。

　この銀狼、今日もどこからともなくふらりと現れ、私のそばへと陣取っていた。

　嬉しい再会だが、決して撫でさせてはくれないのである。

　私の近くに座り、時折匂いを嗅ぐように鼻を動かしているけど、こちらから手を伸ばすと、うなるように拒絶されてしまった。

「うーん、生殺しね……………」

　目の前に極上の毛皮があるのに、触ることは出来ないのだ。

　非常に残念だし、なんというか手持無沙汰なので、銀狼相手に話しかけていたのである。

　初めは、独り言のようなものだったのだけど…………

『ぐぅ？』

　話を進めていくと、『それでその後どうなったのだ？』とでも言うように、銀狼が首を傾けたのだ。

　合いの手を入れるような仕草に乗せられ、気づけば長々と語ってしまっていた。

「あなた、相槌が打てるなんて、とても頭がいいのね」

　この銀狼、さすがに人間の言葉は理解できていないはずだが、こちらの口調や表情を観察し反応しているようだった。

　

　そう思い褒めたつもりだったのだが………。

　銀狼はどこか憮然とした、『いや、その程度で褒められてもな……』と言いたげな表情を浮かべている…………ような気がする。

「どうしたの？　あなたのこと、すごいと思ったのだけど………。何か気に障る言葉でもあったかしら？」

　言葉が通じないのは承知の上で、それでも銀狼へと語り掛けてみる。

　思えば前世でも、柴犬のジロー相手に話しかけたりしてたからなぁ。

　他人から見たら独り言を呟く不審者そのものだけど、癖のようなものなのだった。

「よくわからない子ね、あなた」

　呟きつつ、銀狼をじっと見た。

　青みがかった碧の眼がこちらを見返し、そよ風に銀の体毛が揺れている。

　凛々しく美しい銀狼だが、わからないことだらけ、知らないことだらけである。

　わかっているのは、肉球が黒いことくらいだった。

　銀の毛並みによく目立つ、大きなひび割れも無くすべすべな見た目の肉球だ。

　ゆくゆくは、心ゆくまで触らせてもらいたいものである。

　肉球は至高。異論は認めない方針ですが何か？

　…………という持論は置いておくとして。

　この銀狼、名前は知らされていないし、性別さえ不明だった。

　なんとなく、誇り高くもふてぶてしい性格のオスのような気はするけど、どっちなんだろう？

　エドガーも知らないようだったし、今度モールさんに聞いてみることにしよう。

「………そういえば、少し気になっていたのだけど………」

　銀狼を見下ろしつつ呟くと、『何だ？　言ってみろ？』　とでも言わんばかりに顎をしゃくられた。

　妙に偉そうな態度が目立つ銀狼だった。

「あなた、全然毛が抜けないのね？」

　目の前の銀狼は、もっふりと美しい毛並みをしていた。

　あわよくば撫でまわしたいもふもふ具合なのだが…………暑くないのだろうか？

　

　周りを見ると、エドガーに連れられてきた他の狼たちは、換毛期まっさかりだった。

　中には換毛期が早く終わり、一回りほっそりと、精悍さを増した夏毛へと生え変わっている狼もいる。

　他の狼達と比べると、銀狼に換毛の兆しはほとんどなかった。

　以前スリッカーブラシでといてやった時も気持ちよさそうにしていただけで、抜け毛はほんの少しだけだったのを覚えている。

「換毛期は多少前後するもののはずだけど………。でも、このまま冬毛のままだと、暑さで蒸れて毛根が痛んで、変な形にハゲちゃうんじゃ―――――――――あいたたたたっ⁉」

　『誰がハゲるだと⁉』

　そう抗議するように、銀狼がごんごんと頭をぶつけている。

　噛まれないだけ手加減されているのだろうが、痛いものは痛かった。　

「ごめんごめん。私の言葉が軽率だったわ。謝るわごめんなさい」

　『わかればそれでよろしい』

　そんな言葉が聞こえそうな動きで、銀狼が鼻を鳴らした。

　

　……………この銀狼、やっぱり人間の言葉理解してるんじゃ？

　そんな疑念を抱きつつ、銀狼の機嫌をとっていると、ルシアンの呟きが耳に入る。

「狼のくせに、レティーシア様に気遣わせるなんて不敬です…………」

　不服そうな様子のルシアンに苦笑していると、クロナの呼び声が聞こえた。

「レティーシア様～～招待状が来ているようです～～～～～～」

　メイド服の裾を持ち上げつつ走ってきたクロナだったが、前庭の入口あたりで立ち止まった。

　クロナの瞳は、じっと警戒するように狼達へと向けられている。

　猫の相を持つ獣人であるクロナは、イヌ科の狼とは相性が悪いのだろうか？

　苦手意識があるのか、狼達と戯れている時には、決してこちらに近寄ってこなかったのである。

「ルシアン、クロナから招待状を貰ってきてくれる？」

「承知いたしました」

　ルシアンが素早くクロナへと駆け寄り、招待状を運んできてくれた。

　上質な封筒。表面に押された封蝋は。

「ナタリー様からの招待状…………？」

　呟きに、銀狼がぴくりと耳を動かすのが見えた。

　ルシアンが素早く手渡してくれたペーパーナイフを動かし、封蝋を剥がし開封する。

「明後日、ナタリー様の離宮で昼食を一緒に…………」

　お誘いの手紙。

　その差出人は、私がこの国に来ることになった原因のうちの一人。

　グレンリード陛下の王妃候補と目されていた女性なのだった。