15.狼番の青年

「ひぃぃぃぃぃっ⁉」

　世にも情けない悲鳴をあげたのは、白い癖っ毛に獣耳を生やした獣人だ。

　私と同じくらいの年齢に見えるけど、背丈は頭一つ高く大柄。

　こちらを見るや顔をひきつらせ、長めの前髪の向こうで、おろおろと目が泳いでいるのが見えた。

　硬直する青年の周りへと、狼達が尾を振り駆け寄り、寄り添っている。

『どうしたの？』

『あの女の人が怖いの？』

『びっくりしたの？　びびりなの？』　

　とでも言いたげな様子で、狼達が私と青年を順番に見ていた。

「あの、すみませんが―――――――」

「は、はぃっ‼」

　青年へと声をかけると、どもった返事が返ってくる。

　あいかわらず挙動不審だったが、会話ができる程度には落ち着いたようだった。

「私はグレンリード陛下の王妃として、本日この離宮にやってきたレティーシアです。あなたのお名前と、所属を聞かせしてもらってもよろしいですか？」

「…………はいっ!!　僕はエドガーと言いまして、お、狼番(おおかみばん)をさせていただいておりましゅっ!!」

　…………噛んだ。力いっぱい噛んだ。

　エドガーも気づいたようで、獣耳がぺたりと伏せられ尻尾もしんなりとしてしまっている。

　わかりやすくしょぼくれた様子に、獣人の獣耳や尻尾は感情を表すものなんだなと理解した。

　

「狼番、ですか。話には聞いていましたが、なかなかにすごいものですね」

　エドガーの失態は見ないふりをして、話を進めることにする。

　―――――――狼番。

　この国、ヴォルフヴァルト王国の王家の祖は、狼の精霊だったと伝えられている。

　その伝説ゆえか、代々王家は狼を飼いならし手元に置いていた。

　この王城が広大な敷地を持っているのも、元を辿れば狼を放し飼いにし、育てるためらしい。

　そして多忙な王族に代わり、日ごろ狼の面倒を見るのが、エドガーのような狼番と呼ばれる人間だ。

　彼らによって躾けられた狼は、鋭い牙と人間への忠誠心を兼ね備えた、優れた獣になると聞いている。

　現に今、私達を取り囲んでいる狼も、決してこちらに噛みつくことはなかったし、エドガーの指示には従っているように見えた。

「その狼たち、十頭以上いますが、全てあなた一人で統制しているのですか？」

「は、はいっ!!　い、いえ違いますっ‼　僕以外にも狼番はいるのですが、その、今日狼たちを連れだし散歩させるのはっ、僕の役目になってるんです!!」　　

「そうだったんですね。この屋敷の前庭もいつもの散歩の道筋で、偶然私とかち合ってしまったということですか？」

「ご迷惑をおかけしすみませんでしたっ!!」

　勢いよく頭を下げるエドガー。

　本人は紛れもなく本気なんだろうけど…………。

『なーにーなにしてるのー？』

『なんで頭下げてるのー？』

　青年を気遣うように、下げられた頭へと鼻先を埋める狼たちのせいで、なんだかとても和む絵面である。

「………頭を上げてください。確かにちょっとびっくりしましたが、何も迷惑は被っていませんもの。噂に聞いていた狼を間近で見れて、嬉しかったくらいです。狼たち、とても美しくかっこいいのです―――――――」

「わかります!!」

　がばりとエドガーが頭を上げ叫んだ。

「天へと伸びる二つの耳‼　よく動く鼻先のしっとり感‼　どれだけ見ていても全く飽きませんね!!」

　生き生きと語りだすエドガー。

　どうやら、自分が好きな対象に関しては饒舌になるタイプらしい。

　熱の入った口調だったけど、こちらと視線が合うと、一気にしぼんでしまったようだった。

「す、すみません………。初対面でいきなり、失礼いたしました」

　獣耳を伏せ、再びしゅんとうなだれるエドガー。

　私より背の高い彼だけど、落ち込む姿は大型犬そのものといった様子で、どこか可愛らしいものだった。

「気にしなくて大丈夫よ。私も狼なんかは好きだから、気持ちはとてもわかるもの」

　…………狼というか、正確には犬だけどね。

　前世の愛犬ジローに関してなら、他人に引かれるくらいべた褒めできる自信があった。

「狼が好き、ですか………。その、疑うわけじゃないんですけど、珍しい方ですね」

「そうかしら？」

「は、はい。珍しいと、少なくとも僕はそう思います。………狼というのはやはり肉食ですし、恐ろしいものでしょう？　この狼たちはもちろん、許可なく人に襲い掛かることはしませんが………。人間の方、特に外国からこられた方のほとんどは、狼を恐れ遠ざけようとするものですから…………」

　でも、と。

　エドガーは恐る恐ると言った様子で、こちらのことを見ていた。

「でもきっと、王妃様は違うのでしょうね。そうでなければ、狼たちがもっと騒ぐはずです。………狼は、時に鏡のようなものなんです。怯え警戒心を見せる相手に対しては、やはり狼たちも警戒してしまうものですからね………」

　優しい手つきで狼の一頭を撫でつつ、エドガーが小さく笑った。

「そんな心優しい王妃様を驚かせてしまい、本日はその、本当にすみませんでした。これからは、別の散歩道を行くつもりですから、どうか安心してください」

「………散歩道を変える？」

　つまり、この屋敷の前を通りかからなくなる？

　…………断固阻止せねば。

「それは、どうかやめてもらえませんか？　せっかく、王家の狼を間近に見ることが出来たのです。よければこれからもお時間の合った時に、狼の近くに寄らせてもらえませんか？」

「い、いいのですか………？　慣れた散歩道を使えるのはありがたいのですが、本当に大丈夫ですか？」

「今までこの前庭を通っていて、問題は起こっていないのでしょう？　狼はよくしつけられているようですし、前庭を荒らさないなら、何も問題は無いと思います」

「…………あ、ありがとうございますっ!!」

　エドガーの尻尾が、嬉し気に左右に振られている。

　詰まりがちな言葉よりずっと、雄弁に彼の思いを語っているようだった。

　狼達はお気に入りの散歩道を使い続けられ、私も狼たちの姿を間近で見ることができる。

　貴重な癒しの機会をゲットでき、いいことづくめだった。

　…………あわよくば狼達と仲良くなり、思いっきりもふもふさせてもらいたいなぁ、と。

　もふもふ欲をたぎらせていた私なのである。