２巻発売記念番外編その１　すねるぐー様と肉球クッキー

それは、離宮にナタリー様を招き、お茶会をしていた日のことだ。

「レティーシア様に一つ、お願いがあります」

　少しあらたまった様子で、ナタリー様がそう言った。

　どんな願いだろう？

　紅茶のカップから口を離し、姿勢を正し聞くことにする。

「どのような事柄でしょうか？」

「レティーシア様のはからいで私は、たくさんの犬や猫たちと、関わる機会をいただけました」

　ナタリー様は離宮にやってくるたびに、離宮の使用人の伴獣たちと触れ合っている。

　今日のお茶会の前にも、ビーグル犬に似たグルルという犬を、それはもう嬉しそうに撫でていた。

「おかげで私も少し、犬猫たちとの接し方が、わかってきた気がします」

「確かに撫で方が、だいぶ上手くなっていましたね。先ほどもグルルが、尻尾を振って喜んでいましたわ」

「グルル、かわいかったです……！」

　

　なでなで大好きです！

　と、尻尾をぶんぶんと振るグルルの姿を思い出し、ナタリー様と二人ほんわかとする。

「……と、話がそれましたが、願い事とはなんでしょうか？」

「狼たちの近くに、お邪魔することは可能でしょうか？」

　期待のにじんだ、真剣なまなざしのナタリー様。

　この国の多くの人間にとって、王宮で飼われている狼は特別な存在だ。

　もふもふ好きなナタリー様も、狼に憧れをもっているらしい。

　離宮にやってくる狼は、狼番たちによってよく躾けられている。

　狼は体が大きいので念のため、今まではナタリー様に触れてもらうのは遠慮していたけど……。

「おそらく、大丈夫だと思います。ナタリー様は狼のこと、怖くないですよね？」

「いくどか遠くから見たことがあって、撫でてみたいと思っていました」

　ならたぶん、大丈夫なはずだ。

　ナタリー様は先日、垂れ耳の大型犬も撫でている。

　狼たちに、怯えることもなさそうだ。

「わかりました。狼番の方に一度、相談してみますね」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　狼番の協力を、問題なく得ることに成功した。

　犬や猫たちをかわいがるナタリー様の姿を、離宮に狼の散歩にやってきた狼番たちも見ていたのだ。

　ナタリー様なら狼たちに触れさせても大丈夫だろうと、太鼓判を押された形だ。

「わあっ……!!」

　ナタリー様が歓声をあげた。

　頬を赤くし、狼たちをじっと見ている。

「かわいくて、かっこいい……!!　それにとても、もふももふしていますね！」

　瞳がきらきらとしている。

　かわいいなぁ。

　お人形姫様、と呼ばれている普段のナタリー様とは、まるで別人のような姿だ。

「わふぅ？」

　なんだこの見慣れない人間は？

　と狼が首をかしげながらも、こちらに近寄ってくる。

　ナタリー様の前で座り、すんすんと鼻を動かしていた。

「その子なら、撫でても大丈夫です。そっと、犬たちにするのと同じように、撫でてみてください」

「はい……！」

　ナタリー様を見守りつつ、狼たちをかわいがっていく。

　最初は少し緊張していた狼たちも、ナタリー様が悪い人間ではないとわかったのか、それぞれくつろぎはじめた。

「レティーシア様、大人気ですね……！」

　人懐っこいジェナたち四頭の狼が、すりすりもふもふと体を寄せてきた。

　撫でて撫でてー、と。

　額をこすりつけてくる狼を順番に撫でてやる。

「よしよし。今日もみんな、とてもかわいいわ」

「くぅ～ん」

　ジェナが甘えた声を出す。

　頭には柔らかい毛が生えそろっていて、撫で心地がとても良かった。

　掌で頭の丸っこさを感じながら、もふもふと撫でていると、

「ぐぅ……？」

　ぐー様だ。

　ナタリー様のことを、どこか興味深そうに見ている。

「まぁ……！　綺麗な銀色の狼ですね！」

「ぐー様、イケ狼ですよね」

「イケ狼……？」

　あ、そうか。

　イケメンをもじった言葉だから、ナタリー様には通じないよね。

「かっこいい狼、というような意味です」

「そうだったのですね。確かにかっこよくて、綺麗で……偉そう？」

「ぐるぅ」

『その通り。私は偉いからな』、と言うように。

　ぐー様が頷いている。

　銀の毛並みをそよがせ、堂々とした足取りでこちらへやってきた。

「あ、そうだ。ナタリー様、ぐー様は撫でないでくださいね」

「駄目なのですか？」

「気難しいんです。私も最初は、撫でさせてもらえませんでしたから」

　

　思い出す。

　初めてぐー様が撫でさせてくれたのは、シフォンケーキの盗作事件で落ち込んでいた時のことだ。

　私に寄り添うように、隣にいてくれたぐー様。

　あの時の撫で心地は、毛並みの柔らかさは、今でもよく覚えていた。

「ぐー様は気難しいけど、優しいものね？」

「ぐぅ！」

　『あれはただの気まぐれだ』、と言うように。

　ぐ―様が横を向いてしまった。

　照れているのか、いくどか尻尾を振っている。

「ぐー様、そんな優しいですかね？」

　狼番の男性が、疑問げな声をあげた。

「暴れたりはしませんが、私や他の狼番にはそっけなくて、撫でさせてくれませんよ」

「あら、そうなの？」

「レティーシア様はかなり、ぐー様に好かれてるんだと思いま――――わっ⁉」

「がるぅ!!」

　狼番の男性へ、ぐー様が威嚇の声をあげている。

　何か気に障ることでもあったのだろうか？

　確かにこの様子だと、私以外に撫でさせないというのも、本当のようだった。

「ぐー様、落ち着いて。もしかしてお腹が空いてイライラしてるの？」

「ぐっ!!」

　『そんなわけあるか』と言うように鳴くぐー様。

　なにやら今日は機嫌が悪いようで、少し離れた場所へ行ってしまった。

　残念だけど今日は、ナタリー様と狼の触れあいに気を配る必要があるので、深追いできなそうだ。

　

　ナタリー様と近くで話していると、ぐー様の視線を感じた。

　どことなく、すねたような気配がある。

　地面の上で伏せると、ふて寝するように目を閉じている。　

　

「うーん、ぐー様の狼心はよくわからないわね……」

　苦笑し、ナタリー様との会話を続ける。

　狼たちのこと、犬や猫たちのこと。お茶会で出したお菓子のこと。

　そしていつしか、グレンリード陛下のことへと、話題が移っていった。

「レティーシア様は最近、陛下にお料理を差し上げているのですよね？」

「はい。一緒に料理を食べ、お話させてもらっていますわ」

　

　自然と、微笑みが浮かんだ。

　陛下とお会いする機会を、私は楽しみにしている。

　料理を食べ、美味しいといってくださる陛下のことを勝手ながら、慕っているからだ。

「陛下との次のお食事が楽しみです。最近、ブルーベリーのジャムを使ったクッキーが上手く焼けるようになったので、今度お会いする時に持っていくつもりです」

「まぁ、それは美味しそうですね！」

「ちょうど今、いくつか焼きあがったものがありますから、ナタリー様もお土産に持っていきますか？」

「ありがとうございます！」

　狼を撫でながら、嬉しそうに言うナタリー様。

　――――そんな風にして、クッキーをナタリー様に渡したその日の夜。

「レティーシア様、陛下からお手紙が参っています」

　受け取った手紙には

　『いくつか聞きたいことがある。明日の夜、料理を持ってやってきてくれ』

　とあったのだった。

　

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「本日お持ちしたのは、ブルーベリーのジャムを使ったクッキーです」

「ほう、これが、おまえが言っていたクッキーか」

　んん？

　私陛下の前でこのクッキーのこと、お話したことあったっけ？

　……まぁいっか。

　皿の上に並べられたクッキーを、陛下が長い指でつまみあげている。

　陛下は今日も、大絶賛美形様だ。

　銀色の髪がさらりと流れ、白皙の面にかかっていた。

「少し変わった形をしているが……」

「肉球型です」

　プレーンの生地の上に、ブルーベリージャム入りの肉球型の生地をのせて焼いてある。

　かわいらしい見た目で、一度に二つの味を楽しむことができる。

「ちなみにその肉球は、離宮にやってくる狼を参考にさせていただきました」

「狼の肉球型を私が食べる……ともぐい……いや、違うな……」

　何やら小声で、陛下が呟いている。

「どうされたのですか？」

「いや、狼の肉球によく似ていて、出来がいいなと思ったのだ」

「ふふ、ありがとうございます」

　肉球のクッキー型は、整錬の魔術で作ったものだ。

　ちなみにいっちゃんの肉球モデルの型もあって、そっちは苺ジャムクッキーを作るときに、使っていたりした。

　紅茶をお供に、陛下とクッキーを食べていく。

　ブルーベリーの肉球が、次ぎ次と陛下の口へと消えていった。

「うまいな。以前持ってきたクッキーも良かったが、これも違った味わいがある」

「お口にあって良かったです。これからも、旬の果物を使ったクッキーをお持ちしましょうか？」

「あぁ、楽しみにしていよう」

　陛下が小さく笑った。

　――――想像してみる。

　これから夏、秋、と。

　季節ごとの果物を使ったクッキーを、陛下と食べられたなら。

　きっとそれは、楽しい時間になるはずだ。

　心を浮き立たせながら、最後のクッキーを飲み込んだ。

「今日陛下は、私に尋ねたいことがあるとお聞きしましたが、どのようなことでしょうか？」

「ここのところおまえは、しばしばナタリーを離宮に招いていると聞く。彼女とは上手くやれているか？

」

　ナタリー様との関係を、気遣ってくれたようだ。

　

「はい。つい昨日も、ナタリー様と一緒に、狼を撫でながらお話していました。そのおかげもあって、ナタリー様とはよい関係を築けていると思うのですが……」

「どうかしたのか？」

「ぐー様という一匹の狼に、すねられてしまいました」

「……」

　ぐー様の話題をだすと、一瞬。

　陛下が固まった気がした。

「ナタリー様とお話ししていた間、ぐー様がなんとなく、機嫌を悪そうにしてたんです。私に構ってもらえなくて、寂しがらせてしまったのかも――――」

「寂しさなど感じていない」

　遮るように、陛下が言い切った。

「おまえがナタリーと楽しそうにしていたから、今日のところは見守ろうと思っただけだろう。寂しいなどと、思っていたわけがない」

「……そうでしょうか？」

　まるでその場で見ていたように断言し、なぜか顔をそらしてしまった陛下に。

　私は少し、首をひねったのだった。