第四十四話　三十一階へ

　黒の君との連絡役であるレセドと顔合わせをした後、待ち合わせていたカルさんと合流し塔へ入りました。

「三十階から上は、どんな場所かねえ」

　一階から一挙に三十階へ上がれるのは助かります。あの階段に出た蜘蛛をまた倒す、なんて事にならずに済んで、本当に良かった……

　それに、十八階とかもあまりいい雰囲気ではありませんし。行かないで済むなら、その方がいいんですよ、きっと。

　三十階は、人が少ないせいか静かな森です。時折小鳥の鳴き声が聞こえますが、あれも魔物なんでしょうか。

「さて、こっから上に行く階段は……と」

　カルさんが地図を見ています。やはり、先に地図を作っておいて正解でした。

　今居る鉢植えのある場所から上り階段へ行くには、一度階層の中央付近へ出て、そこから地図でいう上の方向へ向かう必要があります。

　相変わらず迷宮の経路は、まっすぐに通れない場所ばかりですね。

「なるほどなあ」

　三十一階への階段の前で、カルさんがのんびり呟きました。そんな場合じゃないと思うのですけど。

　階段は石造りの大きならせん階段で、そこには階段の幅ぴったりの巨大なヘビが鎌首をもたげています。

　どうやら、この塔では二十階以上には十階ずつ階段に魔物が出るようです。前回の蜘蛛は二十階と二十一階の間の階段に出ましたし、目の前のヘビは三十階と三十一階の間の階段です。

「という事は、四十階と四十一階の間にも、何か大型の魔物が出るという事でしょうか？」

「多分な。それはそうと、ベーサお嬢はヘビ、平気なんだな」

「ヘビやカエルは何とか。いえ、素手で捕まえろと言われたら嫌ですが」

「さすがにあのでかいヘビを捕まえろとは言わねえよ」

　笑うカルさんに、本当でしょうねと目に力を込めてみます。毒がなければ触るくらいは出来ますけど、さすがにあの大きさのヘビは掴めません。

「二人とも、真面目にやって」

「申し訳ありません、ニカ様」

「悪い悪い」

　いけません。巨大ヘビを結界に閉じ込める役目を、ニカ様お一人にさせてしまいました。反省します。

「では、さっさと倒してしまいましょう！　氷粒！」

　結界の中に、細かい氷の粒を発生させます。これは触れるものを凍らせる作用がある粒なのです。

　本来は広範囲の敵を凍らせる時に使う術式ですが、あれだけ大きいのですから構わないでしょう。

　結界内はすぐに白く染まり、ヘビが中でのたうち回ります。その動きが段々鈍くなっていき、やがてガラスが割れるような音が響きました。

「やはりヘビは寒さに弱いですね」

「あのデケえヘビが、あっという間に倒されるとは……」

　カルさんが呆然とした様子で呟いてます。大きいだけで、特殊な攻撃をしかけてくるヘビではありませんからね。

　もっとも、攻撃をしかけてきたとしても、ニカ様の結界に阻まれてこちらには届かなかったでしょうけれど。

「さすがだわ、ベーサ」

「ニカ様が結界を維持してくださったからです。ありがとうございます」

　ニカ様が結界にヘビを閉じ込めていてくださったからこそ、楽に倒せました。

　でないと、氷粒の影響がこちらにもあったかもしれません。あの氷の粒はとても小さいですから、軽いんですよ。

　三十一階は、それまでの森とはまた違う階層でした。

「これは……庭園、でしょうか？」

「あの文献の水場は、ここから先の階層だったのか？」

　確かに、空は晴れていて日の光が眩しいです。緑も豊かで心洗われるようですね。

「ベーサ、使い魔をお願い」

「はい」

　まずは使い魔を飛ばして、地図を作らなくては。

　迷宮の不思議なところに、上に行けば行く程階層の面積が広がるというのがあります。

　この三十一階も、かなりの広さです。

「随分広いわね」

「三十階の倍はありそうだ」

「探索しがいはありそうです」

　出来上がっていく地図を三人で覗き込みながら、感想を口にしました。広いせいか、地図の出来上がりも時間がかかるようです。

　庭園になっているせいか、あちらこちらに東屋があるようです。もしかして、ここからの階層の拠点地はこれでしょうか。

　今のところ、水場や噴水、池などは見当たりません。代わりに、あちらこちらに植木を使った迷路があるようです。

　普通に進んでいたら、知らずに迷路に迷い込んだかもしれませんね。地図があるから、近づかずに済みますが。

「あら、迷路の奥に何かあるようよ？」

　ニカ様がご指摘なさったように、迷路の行き止まりに何やら印が出ました。箱のようなものがあるようです。宝箱でしょうか？

「これはぜひ、取りに行かないとなあ」

　結局、迷路の中に入る事になりそうです。