第四十二話　行き当たりばったりは困ります

　翌朝、門が開く時間を狙って迷宮区に入りました。

「最初からやり直しか……」

　残念そうな、それでいてどこか楽しそうなカルさんの声。解呪出来なかった事実は、あまり影響していないようです。良かった。

　迷宮区は朝から活気に溢れています。

「これから、どうしましょう？　塔に入りますか？」

　まだ早い時間ですし、これから入ればそれなりの階層まで行けそうです。

　ニカ様は、私の問いに少し考えてらっしゃいます。

「そうね……カル、三日程、時間をもらえるかしら？」

「別に構わねえが。何かあんのか？」

「少し、待ってみようかと思って」

　ああ、黒の君からの連絡ですね。確かに、一度ご報告をしておいた方がいいかもしれません。

　こういう時、簡単に連絡が取れる手段があるといいのですが。あ、私の宿題でした。

　星の和み亭に部屋を取ろうとしたら、今回は満室との事。残念です。

「ニカ様、どうしましょう？」

「他にも宿はあるでしょうけど……いっそ、三十階の拠点地に行きましょうか」

「え？　いいんですか？」

　カルさんには、三日時間をもらっていて今は別行動中なのに。

「別に先に進む訳でも、探索をする訳でもないからいいんじゃないかしら。日が落ちる頃、上に行きましょう」

　ああ、なるほど。宿の代わりに塔に泊まる訳ですね。あの階層まで来る人はまだいないでしょうし、拠点地なら魔物の心配もありません。

　日中は塔の外にいるので、黒の君がいらしても所在がわかるでしょう。

「では、日が落ちるまでどうしましょうか？」

「そうね……少し、迷宮区を探索してみない？」

「え？」

　迷宮の探索ではなく、迷宮区の探索ですか？

「私達、ここに来てからこの区画をよく見ていないでしょう？　今も、カルに紹介された店や宿くらいしかわからないし」

　確かに。宿も一箇所しか知りませんから、満室の時に困ります。まあ、迷宮の中で夜明かしすればいいのですが。

「日中を過ごせる店が見つかればいいわね」

「そうですね」

　という訳で、本日は迷宮区の探索になりそうです。

　迷宮区は、塔を中心にして同心円状に広がった街です。もっとも、先に塔を囲む壁を作ったそうなので、広がるには限界があるようですが。

　でも、そのおかげで巡回する獣車に乗るだけで、街を一周する事が出来ます。こうして眺めているだけでも、何だか楽しいです。

　まずは巡回獣車でぐるりと巡って、その後気になった箇所を歩いてみる事にしました。何せ三日もあるんですから、主要なところは回れるでしょう。

　街歩きというのは、楽しいものですが疲れますね……

「明日は巡回獣車をもう少し利用して移動しましょうか」

「そうですね」

　日が落ちたので、塔の一階から三十階の鉢植えまで飛び、水場へ移動して野営の準備です。

　本日の夕食は、魔法収納に入れておいた屋台料理を並べます。さすがにこう疲れていては、料理をする気にはなれません。

「明日は、夕食を食べてからこちらに来てもいいわね」

「そうですね。あ、星の和み亭の食堂はどうでしょう？」

「ああ、泊まり客でなくとも利用出来たわね。行きましょうか」

「はい」

　あの宿のいいところは、大きなお風呂もそうですが、何より食事がおいしいところです。

　蒼穹の塔の森は、夜になると暗くなります。この階層は外と同じ時間が流れているんですね。

　水場に天幕を出し、魔法で明かりを灯します。森とはいえ迷宮の中ですから、火を使うのはやめておきました。

「何だか、静かね」

「そうですね」

　ちょっと、国を追放されて最初の夜を思い出します。すぐにカルさんが来たから、静かだったのはほんの少しの間でしたけど。

「最初の夜を思い出すわ」

「ニカ様もですか？」

「ベーサも？　すぐにカルが現れて、賑やかになったけれど」

「ええ、本当に」

　そんなところまで同じ事を考えるなんて。何だかおかしいやら嬉しいやら。

「あの時、兄上がベーサに私の事を頼んでくれた事、感謝しているわ。そして、あなたが受け入れてくれた事にも」

「畏れ多い事にございます」

　貴族家に生まれた者として、王家に忠誠を尽くすのは当然の事と教えられてきました。

　私自身は、黒の会を通して黒の君の人柄にも触れております。おかげで王家というより、黒の君個人への忠誠心が強くなったようです。

　その黒の君に、妹君を託された事は私にとって、この上ない喜びでした。

「ですから、ニカ様がそのように思われる必要はございません。これからも、変わらぬ心でお仕えいたします」

「……ありがとう」

　いつ国に帰れるかわからない身ですが、出来る限りニカ様がお心安く過ごされますよう、尽くす所存です。

　三日目の昼時、昼食を取る店を探している最中に背後から声をかけられました。

「探したぞ」

「黒の君！」

　あら？　探したと言っても、ニカ様の首飾りがあるおかげで、私達の居場所はすぐにわかったはず……

「黒の君、ニカ様の首飾りで私達の居場所はすぐにわかるのでは？」

「わからなかったぞ。二日前、どこにいたんだ」

　二日前と言いますと……あ、迷宮に入っていた時ですね。という事は、あの首飾り、迷宮の中では使えないという事ですか。

「それはともかく、兄上。もう少し、連絡を取りやすい体制を整えてください。こうも行き当たりばったりでは、お伝えしたい事がある時にも困ります」

　ニカ様、思い切り黒の君を責めてらっしゃいます。黒の君も、ニカ様には強く出られないのか、苦笑してらっしゃいますよ。

「まあそう言うな。そういえばベーサ、頼んでおいた連絡手段はどうした？」

「兄上、ベーサに頼りすぎませんように。彼女は今、私付きなのですからね」

「わかったわかった。人員を配置する事を約束しよう。それより、どこかゆっくり話せる場所はないか？」

「でしたら、前回同様あちらに参りますか？」

　ニカ様が指し示した先は、迷宮区の中央にそびえる蒼穹の塔です。そういえば、前回探索者証を手に入れておられましたよね、黒の君。

　九階まで来るのに、何の支障もありませんでした。行き来している人とは、何度かすれ違いましたが。

　あれは、例の十八階を占有している人達の仲間でしょうか。

「相変わらず人のいない階層だな」

「もっと下か、もっと上でないと、人はいないようです」

「極端な事だ」

　幽霊の出る階層は人気がなく、特にこの九階はめぼしい品も出ない事から、本当に人がいません。皆通り過ぎるだけです。

　まあ、おかげでここの拠点地を好きに使えるからいいのですが。

　いつものように明かりとテーブル、椅子を出して場を整えます。

「兄上、王宮はどうなっていますか？」

「相変わらずだ……いや、悪化しているな。とうとう父上までもが、オリサシアンの意見を支持されるようになった」

「陛下が……」

　現在、オリサシアン様はいくつかの法案を提出なされていて、国王陛下がそれを制定なさる直前なんだとか。

　一応、形だけは議会にかけなければなりませんから、その手続きに時間がかかっているそうです。

「こちらの手の者を紛れ込ませて、手続きで時間稼ぎをしているが、あれを通してはサヌザンドは崩壊しかねん」

「一体、どのような法案を出されているのですか？」

「一定以上の魔力持ちを、強制的に集めて管理すると言い出した」

「ええ？」

　一体、オリサシアン様は何をなさりたいのでしょう？

「表向きは、魔力持ちが国に貢献する為と言っているが、本音はいつでも自分の思い通りに出来るようにしたいのだろう。あれは、強い魔力持ち全てを憎悪している」

　黒の君の言葉に、ニカ様が視線を落としてらっしゃいます。オリサシアン様の劣等感は、そこまで強かったのですね。

「兄上、それについて、ご報告があります」

「何だ？」

「もしかしたら、ですが、呪いを解く道具が見つかるかもしれません」

　ニカ様の言葉に、黒の君が目を見開きます。

「詳しく話せ」

「はい」

　その日、私達はそのまま九階で夜を明かす事になりました。