第二十七話　憶測

　とりあえず、進むのか戻るのかだけでも決めた方がいいのではありませんか？

　そう提案すると、ニカ様が頷かれました。

「そうね。あなた方はどうするの？　一度外に出て、改めて誰か護衛を雇ってもう一度上ってくるか、それとも別の手段を考えるか。一番手っ取り早いのは、家長である父親に全て話し、跡取りを決めさせる事では？」

「出来ません！　……父は、夫人の言いなりです。まるで人が変わったようで、私の話など何も――」

　ティージニール嬢の言葉に、思わず息を呑みます。誰かの、言いなり。まるで人が変わったような。

　そんな状況を、私もニカ様も経験しています。

「ベーサ」

「はい、ニカ様」

「……何か道具が使われているとして、その道具の存在をあぶり出す事は出来て？」

　答えられません。ない訳ではないのですが、私は苦手であまり使ってこなかった術式です。

　ああ、こんな事なら好き嫌いを言わず、全ての術式を習得しておくんでした！

「申し訳ありません……」

「いいのよ。何でもあなたに頼りすぎていたわ。もう少し、自分で何とかしなくてはね」

　いっその事、迷宮産の道具を感知出来る魔道具でもあればいいのですけど……

　シェサナさんのところに、ないでしょうか？

　結局、一度塔から下りて仕切り直す事になりました。ティージニール嬢とリジーニア嬢は、家には帰らず迷宮区の宿屋に泊まる事にしたそうです。

「では、部屋が空いていれば星の和み亭にご一緒しませんか？」

「そうね。話を詰めたいし」

　私とニカ様の言葉を聞いて、二人が顔を見合わせます。

「ご、ご迷惑ではありませんか？」

「私達にとってはありがたい話ではありますが……」

「部屋が空いていれば、ですよ。人気の宿ですから、埋まっていては泊まれません」

「そうと決まれば、早め部屋を確保しに行きましょう」

「待て待て、まずはここから無事に下りてからだろうが」

　カルさんが横から口を挟んできました。確かにその通りですが、ここまでの経路であれば、問題なく行き来出来ますよ。

「九階の拠点地までも、何度も行き来してますから問題ありません」

「え！？」

「え？」

　何故ティージニール嬢とリジーニア嬢がそんなに驚くのかしら。何だか怖いものを見るような目で、こちらを見てくるんですけど。

「……一応言っておくけどな。九階ですら、そんなに頻繁に行き来するような場所じゃねえんだよ、蒼穹の塔ってところはな」

　カルさんの言葉に、ニカ様と顔を見合わせてしまいます。確かに最初は幽霊の姿にちょっと驚きましたけど、二回目からは恐怖も感じませんでした。

「……そんなに大変かしら？」

「気付きませんでした」

「そうだよな、お嬢達はそういう存在だったわ……」

　カルさん、ちょっと失礼な言い方じゃありませんか？　……ティージニール嬢とリジーニア嬢も、引いてるのは何故でしょうね？

　十三階から一気に塔を下りました。やはり、大変さは感じませんね。

「さあ、一階に着きましたよ」

「こ、こんなに早く……」

「行きのあの苦労はなんだったんでしょう……」

　ティージニール嬢とリジーニア嬢がそんな事を言い合っています。きっと、あの護衛役の人達が弱かったのでしょう。

　そういえば、彼等は紅蓮組に所属していると言っていましたが……大きな組の人が悪さを働いても、いいのでしょうか？

「カルさん、十三階に放ってきた人達の事、協会に通報しなくていいんですか？」

「通報したって、意味ねえからな。言ったろ？　探索者は基本、迷宮の中で起こった事に関しては自己責任なんだよ」

「でも」

「この場合、向こうの嬢ちゃん達が欺されたのが悪い、って事になる。おそらく、協会を通じて護衛を雇わなかったんだろう」

「……そうすると、欺されないんですか？」

「協会側に紹介した責任が生じるからな。ただ、その分護衛料は仲介料を含んでいて高くなるんだ」

　護衛料は、行き先の階層が高くなればなる程高くなるそうです。彼女達がいた十三階までなら、協会を通すと小金貨七枚程度はいくのだとか。

「それを直で契約すると、小金貨一枚程度まで抑えられる。だから、あの二人もそうしたんだろうよ」

　なるほど。貴族の娘とはいえ、自由に使える金額はそう大きくないというところでしょうか。

　特にティージニール嬢は家に問題を抱えている訳ですから、大金を動かす訳にもいかなかったのでしょう。

「カルさん、今、大変な事に気付きました」

「何だ？」

「あの人達、あの場に転がしてきてしまいましたが、大丈夫でしょうか？」

　眠らせた、紅蓮組の人達です。ティージニール嬢達を連れて塔を下りる事が決まったので、あのまま転がしてきてしまいました。

　本当なら、担いで降ろした方が良かったのでしょうけど。

　気になってカルさんに確かめてみたのですが、返ってきたのは素っ気ない一言でした。

「ほっとけ」

「え……」

「言ったろ？　迷宮内における探索者のあれこれは全て自己責任だって。あの連中が欲をかいて向こうの嬢ちゃん達を襲わなきゃ、お嬢に眠らされる事もなかった。つまり、あのままあの連中がどうなろうと、それはあいつらの責任だ」

　それで、いいのでしょうか？

「ちなみに、あの場で眠っていて魔物が出た場合は……」

「そりゃ、命がないかもな」

　ちょっと胸が痛みますが、そもそも彼等はティージニール嬢達から護衛料を取ったにもかかわらず、よからぬ事に及ぼうとしてたのです。

　それを考えれば、気にする事もありませんね。

　塔を出てカルさんと別れ、四人で星の和み亭に来ました。

「四人なんですけど、部屋は空いてますか？」

「ああ、ちょうど四人部屋が空いたところだよ。それでいいかい？」

「はい！　お願いします！」

　良かった！

　今回の部屋は、二階の端でした。

「さて、ではお話し合いをしましょうか？」

　ニカ様がにっこりと微笑むと、何故かティージニール嬢達が怯えているのですが。怖くないですよ？　ただちょっと、詳しい話を聞きたいだけで。

　お互い寝台に座って、事情説明開始です。

「まず、ティージニールさん、あなたの父君はご存命かしら？」

「は、はい」

「では、跡取りの話は急ぐ事はないのね？」

「ですが……」

「異母妹の婚約話は一旦置いておいて。父君に、健康上の問題等は？」

「ありません。過ぎるくらい健康な人ですし」

「でも、メヴィゼーニル夫人は、あなたを後継者から外したい。それも、今すぐ」

「……」

　ティージニール嬢の顔色が悪いです。彼女にとって、家を継げない事はこの世の終わりのようなものなのでしょう。

　この辺りは個々人の価値観によるものですから、なんとも言えません。

「これは勝手な推測だけれど、メヴィゼーニル夫人はでたらめを言ってまで、あなたを迷宮に送り込みたかった。その理由は、迷宮であなたが命を落とす事を狙ったのでしょう」

「っ！」

「王女殿下！　いくらなんでも――」

「ただの憶測よ。でも、あなた達も薄々は感じていたのではなくて？」

　ニカ様の確認の言葉に、ティージニール嬢もリジーニア嬢も何も言えません。

「……ニカ様の推測が正しいのなら、メヴィゼーニル夫人は焦っていますよね？」

「ええ。娘の婚約を整え、有利にしたはずなのに、何故そんなに焦る必要があるのか」

「……」

　もしかして、ティージニール嬢の父君は、既に後継者を決めているのではありませんか？　おそらく、ティージニール嬢に。

　だから、メヴィゼーニル夫人は焦ってティージニール嬢が死ぬように仕向けた。刺客を放っている可能性も、ありますね。

「ニカ様、少しよろしいでしょうか？」

「ええ。ベーサの意見を聞かせてちょうだい」

「ティージニール嬢は、何もする必要はないかもしれません」

「え？」

　私の言葉に、ティージニール嬢とリジーニア嬢は驚いています。そうでしょうね。今まで、どうにかしなくてはと気を張っていたでしょうし。

　私は先程考えた事を説明しました。

「ニカ様同様、メヴィゼーニル夫人は焦っていると私も考えます。では、何故彼女は焦っているのでしょう？　娘マノア嬢に侯爵家の婚約者が出来、普通なら有利に立てたと思い焦る必要などありません。でも、違う。それは、ティージニール嬢の父君が、既に後継者をティージニール嬢に決めているからではありませんか？」

「え？」

「そんな……」

　二人からは信じられないという様子が見て取れます。

「そして、当然その事をメヴィゼーニル夫人も知っている。だから、焦っているのです。このままでは、マノア嬢が跡目を継ぐ事はありません。折角伯爵家の後妻に入り、子を為したのに」

「ベーサの考えには、一理あるわ。でも、だとしたら迷宮に追いやるだけなんて消極的な方法を採るかしら？」

「追加で刺客を送っているかもしれません。今、この時も」

　ティージニール嬢達は、怯えた様子で部屋のあちこちを見回します。

「この宿は男性は入れないから、刺客が女性でない以上安全よ」

「もし女性の刺客が来たとしても、私達と一緒の間は問題ありません。きちんと守りますから」

　ついでですけど。さすがにこの一言は言えませんでした。