34.目指すは【side リオン】

　あれから騎士団の奴らがよそよそしい。

　魔物退治に出向いても、いつの間にか単独行動になっていたりする。

　俺が先陣を切って魔物を屠る間、仲間たちはその残党を狩っている。

　以前は連携して皆で戦っていたのに。

「お疲れさん」

「……ども」

　労いの言葉をかけてもふい、と逸らされる。

　皆疲労が目に見えて出ている。……以前はまだまだ活発に動いていたのに。

　気まずい思いをしたまま、けれど遠征に行けないストレスは朝、鍛錬をすることで発散させていた。

　家にいても誰もいない静かな空間は、嫌な気持ちが増長する。

　疲れ果ててもどうせ眠れない。

　目を瞑ればシーラの姿が浮かぶ。

　頭では分かっているのに体が勝手に家中を探してしまい、残った片割れの食器を見つけては崩れ落ちるばかり。だから最近は家にも帰っていない。

　マルセーズへの転勤は断った。

　あそこに行ってもシーラはいない。

「よお、リオン。毎朝精が出るな」

「団長」

　この日も素振りをして型を取っていると団長に声を掛けられた。

　汗を拭い木剣を下ろして頭を下げる。

「たまには手合わせするか」

「っ光栄です。よろしくお願いします！」

「ああ。……お前、剣帯はしてないのか？」

　団長の言葉に無意識に腰に手が回る。

　シーラから貰った剣帯は最近はしていない。

「あ……切れそうなので職務中以外は外してます」

「なるほど。ではお前の実力が分かるということだな」

　言うや団長は構えを見せる。辺りの空気がピリッとしたものに変わり、俺も迎え撃つ為に構えた。

　ヒュンッという音がして、団長から振り下ろされた剣が眼前に迫る。受け止めた瞬間手が痺れる程の衝撃を受けた。

　ぎりぎりと鍔迫り合い、流して打ち合う。

　払い、突き、切り落とし、型を意識しながら動かしていく。

　剣帯が無いと息が上がる。疲労から思考が鈍る。

　だが団長は息一つ上がっておらず、元々の実力の差を思い知らされた。

「っあっ！」

　木剣の乾いた音が響いて、汗で滑った剣が飛んで行く。その瞬間勢いよく喉元に突き付けられた。

「っはぁ……はぁ……降参です」

　肩で息をしながら両手を上に挙げると、団長はにやりと笑みを浮かべた。

「まだまだだな。脇が甘い。型に囚われすぎて相手の動きに一瞬遅れてる」

「……はい」

「驕らず鍛錬を続けろ」

「はい！　ありがとうございました！」

　団長自ら稽古を付けて貰えるのは貴重な経験だ。

　俺はこれからも騎士団に貢献するつもりでいる。

　だが。

「フレイルチェストに行くことになった」

「え……」

「今回の不祥事で自らの管理責任を問うた。俺の認識不足だ。本来なら責任をとって退団すべきだろうが止められてな」

「それ……は……」

　俺の……せい、なのか？

　心臓が嫌な音を立てる。

「まあ、独り身のヤモメだ。ただこの年だから向こうに骨埋めることになるだろうな」

　団長には世話になった。

　まだ何も知らない新人だった頃、上司としていたのが団長だった。

　同じ討伐班の班長で鍛錬もずっと面倒を見てくれた。

　団長になったとき、誇らしくて、誰よりも喜んだ。

「リオン」

　名前を呼ばれ、肩が跳ねた。

「俺は部下のプライベートにはあまり口出ししたくない。だが、そろそろ手放すべきだと思う」

　何を、と問わずしても理解できた。

　だがそれはできない。尊敬する団長に言われても、諦めきれなかった。

「お前には守るべき小さな子がいる。もう身軽じゃないんだ。私生児にした責任はお前が負わねばならん。

　最後の忠告だ。愛しているなら手放せ。元嫁さんの邪魔はするな」

「……」

「自業自得で失くしたものに追い縋るな。それから慰謝料は払えよ」

　団長の言葉が重くのしかかる。

　愛しているなら手放せ？そんなことできるわけがない。

　シーラには家を守ってもらわねばならない。

「あと飯食って早よ寝ろ。睡眠不足は思考を削り取るからな。眠れなくても目を閉じとけ」

　団長の後ろ姿を見ながら汗を拭う。

　双肩にのしかかった物が重くてしばらく動けなかった。

　その後重い足を引き摺り着替える為にロッカールームにやって来た。

「あ……」

　そいつは俺のロッカーの前で、扉を開けて何かを持ち、右手には短剣を握っていた。

　目の前がカッと熱くなり考えるよりも先に体が動いた。

　周りが騒然としているが構わなかった。

　何より、シーラとの繋がりを絶たれたようで苦しかった。

　殴る俺、殴られる男、止める奴ら。揉みくちゃになり騒ぎを聞き付けた団長が一喝して収まった。

　俺はもう、ここにはいられないと思った。

　尊敬する団長もいなくなる、人の物を勝手に壊す輩がいる。

　そんな場所に未練は無かった。

「リオン」

「よぉカール。ああ、ちょうど良かった。シーラの居場所を知らないか？出て行ってもう半年以上になるだろ？そろそろ迎えに行ってやらなきゃいけないよな」

　親友のカールは息を呑んだ。何度も瞬きをし、何かを躊躇うように口を引き結ぶ。

「俺は知らないよ。王都を出た、としか。アメリも行き先は聞いてない」

　親友であるアメリに告げずに行ったのか。

　シーラはそんな薄情な女ではなかったはずなのに。

　きっと今独りで寂しい思いをしているだろう。

　早く見つけて慰めてやらねば。

「そうか。はぁ、たった今から無職だよ。とりあえず冒険者登録でもするか」

　思えば早く冒険者になるべきだった。

　シーラと二人でクエストに行き報酬を貰う。

　騎士団に入らなければ、という考えが脳を過ぎる。

「リオン、シーラさんは……」

「ギルドに行くなら婚姻届も出さないとな」

　ぽつりと言った言葉にカールは絶句した。

　何も言わない奴を横目に踵を返す。

　ロッカーの中を片し団長に挨拶に行った。

　辞める意思を伝えると「そうか」と言われた。

　アッサリと退団届に団長印が押される。

　これを以て王国騎士団員ではなくなった。

　その後冒険者ギルドに登録し、婚姻届も貰った。

　何度提出しても受け取られない。

　途中でオッサンに止められてしまった。

　次はこいつがいない場で出さないとな。

　しばらくは王都周りでクエストをこなした。

　ある程度資金も貯まった。

　王都の自宅に私生児の件についての手紙が入っていた。

　教育費用として年間金貨千枚必要らしい。

　これも片付けておかねばならない。

　俺はマルセーズへと向かった。

　シーラと出会う前には無かった存在が俺の肩にのしかかる。

　重くて辛くても下ろせないそれはへばり付いて離れない。

「リオン！　お帰りなさい！」

　以前はこの笑顔に癒やされていた。

「パパー！」

　以前はこの声を愛らしいと思っていた。

　けれど今は何よりも重い存在だ。

「シアラ、話がある」

　シアラの笑顔が消え、小さく喉が鳴る。

　立ち話もなんだから、と言われたが最低限を済ませたら出て行く予定だ。

　リリアは奥の部屋へと下がらせた。

「ね、あのね、リリアの事なんだけど。その……」

「教育費用の事なら俺にも来ていた。再婚して実子届けを出せばいいのだろうが、シアラ、俺はお前とは結婚しない」

　彼女の口が小さく「え」と開いた。

「リリアの費用は出す。シーラが……言っていたからな。だがもうお前と夫婦の真似事はできない」

　目が驚きに見開かれる。何度も口を開いては閉じ、緩く頭を振る。

「うそ」と言われても動じない。

　あの頃の俺はなぜあんなことをしていたのか。

「離婚、して、くれたんだよね？　私を愛してるって」

「お前の為じゃない。愛してるなんて口だけ動かせば愛してなくても言える」

　シアラが手を振りかぶる。それは乾いた音を立てた。

「嘘、嘘つき！　愛してるって、唯一だって！

　奥さんに愛は無いって！」

　か弱い力で拳を作り、俺の胸板を叩く。

　それでも気持ちは凪いだままだ。

「結婚できるって、信じてたのに……！

　こんなだったら子どもなんか……！」

「……ママ？」

　嗚咽をあげていたシアラの声に奥からリリアが出て来た。

　不安そうに見ているこの子を見ても、以前のような愛着は無い。

「金はリリアの名義でギルドに振り込む。毎年金貨千枚は作るがそれ以上は期待しないでくれ」

　それだけ言うと家をあとにした。

　もう会うつもりはない。

　それからはクエストで金稼ぎをしながらシーラを探した。

　だが手掛かりも掴めないまま時が過ぎて行く。

　情報を得る為酒場で一人で飲んでいた。

　周りのざわめきの中、情報が無いか注力した。

「もー、ディランたら元気出しなよー」

「こないだ行ったクエストがさー」

「西の方でワイバーンが…」

「ラムちぃお友達できたんだって！　それがね、なんとシー……」

「あー、そういう話は部屋で聞こうかなぁ」

　俺はコトリとグラスを置いた。

　目指すは西へ。