孤　独

　商品の品出しをするため棚の前で腰を下ろしていると、突然視界に影が差した。

　店員に尋ねる客に近付かれたと思い、そのまま立ち上がる。

　横に立っていた客は秋生の知ってる顔だった。

「戸倉さん！」

「こんにちは、水本さん」

　秋生は突然自分の働くドラックストアに現れ、いつもと変わらない人懐こい笑顔を浮かべた壮輔に驚く。

「びっくりした……どうしたんですか？」

「実は、水本さんの監視に来たんだ」

　壮輔の言葉にキョトンと目を丸くすると、今度はおかしそうに笑われた。

「冗談、ほら」

　彼が手に持っていた買い物袋を持ち上げて見せた。

「お買い物だったんですね。バスで？」

「いや、歩いて」

「え！？」

　再び驚いた声を上げた秋生は、思わず壮輔の足を確認してしまった。

　松葉杖姿の壮輔は特にいつもと変わった様子は見られない。

「歩きだと、かなり大変だったじゃないですか」

　秋生がこの店から壮輔のアパートに通うのに、自転車を利用しておよそ１５分かかる。

　徒歩はもちろん、松葉杖の壮輔ならそれなりに時間が掛かったはずだ。

「家で暇してたから、突然思い立ってここに来てみたんだ。今日、水本さんが仕事でよかったよ」

　そう言って壮輔はほっとした表情を浮かべ、彼を心配した秋生もようやく笑顔を浮かべる。

「戸倉さん、帰りは？」

「……うーん、本当は歩きと言いたいんだけど、荷物もあるしバスで帰るよ」

「そうしてください。私も一緒に帰ります」

　壮輔は一緒に帰ると言う秋生に驚いたのか、戸惑った表情を浮かべた。

「いや、それじゃあ水本さんに悪いよ。それに仕事中だろ？」

「あと１０分くらい待ってくれますか？　定時で上がれるんで」

「……大丈夫なの？」

「はい」

　秋生が笑って頷くと、壮輔もようやく笑顔を戻した。

　

　秋生は壮輔から荷物を預かり店から近いバス停留所で待つと、５分程でバスが到着した。

　座席の１つにゆっくり腰を下ろした壮輔を見届けて、その前の席まで移動する。

「水本さん、隣空いてるよ」

　窓際に寄った壮輔が自分の隣をぽんぽんと叩いた。

　秋生はわずかに迷いを生じたが表情には出さず、すみませんと謝ってから壮輔の隣に座った。

　バスが動き出すと、振動で互いの肩が微かに触れ合った。

「……今日は陽大君の迎えはいいの？」

「大丈夫ですよ。十分間に合いますから、心配しないでください」

　秋生の時間を気にした壮輔に大きく頷き、すぐ安心してもらう。

　今日は定時上がりなので、これから壮輔を送って小学校に直行すれば十分間に合うはずだ。

「戸倉さん、今日は何をしてました？」

　到着まで暫しの時間、壮輔にいつもと同じ質問をすると、彼はわざわざ隣の秋生に向き直った。

「今日は水本さんに会いに行ったよ」

「……それだけですか？」

「うん、それだけだ」

　秋生はいつもの笑顔で答えた壮輔にただ頷き返す。

　壮輔が前に向き直ったので、秋生も彼の横顔から視線を離した。

　

　２人はバスを降りた後、壮輔のアパートまで５分程の距離を歩いた。

　彼の退院後こうして２人並んで外を歩くのも初めてだった。

　途中わずかのあいだ松葉杖を外した壮輔の歩行は、退院前と比べてはるかに安定を見せていた。

　

「水本さん、入って」

　壮輔の部屋へ促された秋生は今日も挨拶し足を踏み入れると、すぐ美味しそうな香りが鼻に届いた。

「……もしかして気付いた？」

「はい、シチューですね」

　秋生に気付かれ照れた笑みを浮かべた壮輔は、そのままシンクに近付いた。

「さっき出掛ける前に、もう一度作ってみたんだ」

　ガステーブルに置かれた鍋の蓋を開けた壮輔は、背後の秋生に振り返る。

　秋生も壮輔の隣に並び鍋をのぞき込んでみると、まだほのかに温かそうなシチューがあった。

「すごく美味しそうですね」

「うん、今日は上手く出来たと思うよ」

　秋生は満足そうに笑う壮輔に同じく笑い返すと、さっき預かっていた彼の買い物袋を持ち上げた。

　

「じゃあ、これは冷蔵庫に入れときますね。悪くなってしまうんで」

　壮輔の許可を取り冷蔵庫の中を開け、買い物袋から取り出した食材を入れた。

「戸倉さん、今度私が来たら、またシチュー作ってくださいね」

　秋生はそのまま玄関に戻り靴を履き直すと、もう一度壮輔に振り返った。

「……ええと、今度は明後日の約束でしたね。大丈夫ですか？」

「うん、今日はありがとう」

「いいえ、それじゃあもう帰りますね」

　最後壮輔に次回の訪問日を確認すると、帰るため玄関のドアノブを回した。

「水本さん」

　秋生は壮輔に呼び掛けられとっさに振り向こうとしたが、結局できなかった。

「戸倉さん」

　いまだ壮輔に背中を向ける秋生は無意識に彼の名を呟く。

　声にわずかな震えが交ったことに、秋生自身も気が付いた。

　

　壮輔の手が、秋生の手に触れていた。

　強く握り締められていた。

　

「帰らないでくれ」

　背後から秋生の耳に届く壮輔の声は、彼のものではなかった。

　秋生はこんな声を知らない。

　身体がピクリとも動かないように、心臓も凍り付いた。

「お願いだ……一緒にいてくれないか」

　今まで一度だって耳にしたことがなかった壮輔の声は、確かに秋生の心に訴えていた。

　そして誰よりも、秋生自身がそれを知っている。

「ずっと、俺の傍にいてくれないか」　

　壮輔の声が再び秋生の心に訴える。

　寂しい、

　寂しい、

　もう１人は嫌だ。

　助けてくれ

　秋生の心の奥深くまで訴える彼の孤独が、秋生を決して逃がしてくれないことを知っている。

　彼と繋がった手を振りきれないほど、強く握られたわけじゃない。

　振り切らなかったのは秋生だ。

　繋がった手を離したのは壮輔だった。

　静かに離された彼の手が、秋生の身体を解放した。

　確かにすでに離されたはずなのに今だ秋生が動けないのは、ちゃんと知っているからだ。

　決して解放されたわけじゃないことを、秋生の心は知っているからだ。

「……陽大君が待ってる。もう帰って」

　諦めたように息を吐いた壮輔は、今度こそ秋生を解放した。

　それは確かに以前の壮輔の声なのに、秋生にとってすでに知らない声になってしまった。

　

　さようならとボソリ呟いた秋生はもう一度ドアノブを握り締めた。

　手が震えていた。

　それでもドアノブを回して外へ踏み出し、前だけを向いてここから消え去ればいい。

　秋生はそうするだけでよかったのだ。

　どうにか玄関ドアから出た瞬間、秋生は初めて振り返ってしまった。

　脅えるように、壮輔の顔を探してしまった。

「待ってる」

　玄関ドアが壮輔の声だけ残し、静かに閉まった。