第34話（2）

　しばらく二人は黙ったまま、黙々と課題をこなしていると、養母が麦茶と菓子を運んできた。

「この部屋、暑くない？祐介、扇風機回したら？」

「扇風機回すとプリントが飛んで大変なんだ」

　祐介はノートに顔を向けたまま答えた。要はグラスを受け取りながら「僕は大丈夫です」と答えた。

「結構、風吹き抜けるんで気持ちが良いですよ」

「そう？ならいいけど」

　養母はにっこりと微笑んだ。　

「藤森くん、お昼はまだ？」

「あ、ちょっと食べてきました」

「うち、今日はちょっと朝が遅かったら今からなの。よかったら、食べない？大したものじゃないんだけど」

　要は祐介を一瞥した。祐介は目だけを上げて「今日は僕のリクエストで焼きそばなんだ」と言った。焼きそばと聞いて、口の中が仄かにソースの味を思い出し、唾液が出てきた。要が一緒に相伴に預かる旨を伝えると、養母は嬉しそうに頷き、部屋を出て行った。

「雰囲気、似てるな。本物の親子みたいだ」

「そう？それ聞いたら、母さん喜ぶよ」薄っすらと唇に笑みを浮かべ、祐介は答えた。その表情を見た要は「お前は嬉しくないの？」と何となく訊ねた。祐介は顔を上げ、何とも言えない複雑な笑みを浮かべただけで、何も答えなかった。

　食卓に着くと、真正面に祐介の養父が座った。要は味噌汁に手を伸ばし、飲みつつ養父を見つめていると、それに気がついたのか、養父と目があった。養父はにっこりと微笑み、要は決まりが悪そうにお椀を置くと、黙って焼きそばを食べた。具が多く、少し濃いめの味ではあったが美味しい。

　食事が終わると、養母がお茶を淹れてくれた。男三人でのんびりとソファで寛いでいると、ふいに養父が要に話しかけてきた。

「そう言えば、藤森くんは指圧が得意なんだって？」

「え？」

　湯飲みに伸ばしかけていた手を、思わず引っ込め、どこから声が出たのかと本人も思うくらい、要は高い声で聞き返した。

「昨日、僕が肩が凝ったと言っていたら、祐介が藤森くんは指圧が上手いって言ってたんだ。よかったら、少しお願いできないだろうか」

　親しげな笑みを浮かべながら言う養父から目を逸らし、祐介に素早く目を向けた。

　祐介はちらりと要を見たが、すぐに顔を横に向け茶を飲んだ。その横顔は、明らかに笑みを堪えた顔に見えた。来たときに祐介の言った「大丈夫」を思い出した。指圧の経験なんて一度もない所か、されたこともない。どういうものなのか良く分からない。さて、どうしたものかと、要は溜め息を堪えながら、養父に顔を向けた。

「習ったわけではないので、上手いと言うほどではないです。……同級生には、めい一杯力入れても洒落で済みますけど……」

　取り繕うように嘘を並べる。次第に声が小さくなる。祐介が目を細めて要を見ているからだ。要は弱々しくその顔を見た。

「いや、力入れても大丈夫だよ。相当、凝ってるからね」

　養父はそう言うと、自分の軽く叩いた。

「そうですか……。じゃあ、失礼します……」

　要はのろのろと立ち上がった。祐介の養父が座るソファの後ろに立つと、一呼吸置いた。

　肩の力を抜いて、深く息を吸い込むと、「じゃあ、いきますよ」と言って、両手を養父の肩に乗せた。

　一気に記憶が流れ込む。要はゆっくり手を動かしながらも、流れ込む記憶に意識を集中させた。

「上手だよ。力加減も丁度良い」

　上機嫌の声は、要の耳には入っていない。要は奥歯を噛み締め、顔を苦しそうに歪めていて、祐介は黙ってその様子を見ていた。

　突然、居間に叫び声が響いた。

　要は祐介の養父から手を放すと、その場に蹲る。

　台所にいた養母も出てきて、蹲る要に近寄り、要に手を伸ばそうとすると、要は顔を上げ、弱々しく微笑んで見せた。

「すいません、腕の筋、釣っただけです。大丈夫なんで」

　養父母は心配そうに顔を見合わせ、「すまなかったね、無理にお願いしたせいで」と、謝った。

　要は頭を左右に振って「いいえ」と言うと「ちょっと、トイレをお借りできますか？」と言い、トイレに向かった。

　その後ろ姿を、祐介は心配そうに見つめた。