第20話（1）

　どのくらい寝ていたのだろうか。インターフォンの呼び出し音で目を覚ました。ベッド脇に置いてあるキャビネットの上の時計に目を向けると、時計の針は午後九時を指していた。この時間にセールスでは無いだろう。今日は訪問者の多い日だと思いながら、ベッドから起き上がった。

　インターフォン画面を見ると、歌穂が立っていた。

「なんで……」

　要は口の中で呟いた。

「どうしたの？」

　しゃがれた声で、画面の中の歌穂に話しかける。

　歌穂は要の声を聞いて、一瞬、微かに緊張した顔つきをしたが、すぐにいつもの笑みを浮かべた。

「ごはん、作りに来た」

　要は戸惑いながらも、エントランスの自動ドアロックを解除した。

　部屋に入ってきた歌穂は、塾帰りなのか制服姿のままだった。

「まだ何も食べてないでしょ？」

　歌穂はエプロンを着けると、手際よく準備を始めた。要が「ああ」と小さく返事をすると「だろうと思った」と歌穂は呆れた顔で言った。

「ちょっと遅い時間だけど。何も食べないよりはマシでしょ？お粥、すぐ出来るから」

「……うん」

　要は素直に頷くと、ダイニングテーブルの椅子に腰を下ろした。

「どうして……」

　要が言いかけると、歌穂は鍋に火をかけながら要の声を制した。

「カナちゃんが風邪で休んでるって、今日、二戸神くんから聞いたの。どうせカナちゃんの事だから、何にも食べないでいるんだろうなって思って来てみたら。来て大正解ね。一週間前よりガリガリだよ。そんなんじゃ、治るものも治らないわよ」

　歌穂は子供を叱り付けるような口調でいい、要を軽く睨み付けた。

「別に、全く食べてない訳じゃない……」

　その返事を聞いた歌穂は冷蔵庫を開けて息をついた。冷蔵庫の中には何もない。

「どうせ、インスタントラーメンとかじゃないの？そんな栄養価のないもの食べたって駄目よ」

　そう言いながら、歌穂は持参した桃缶を冷凍庫の中に入れ、買い物袋の中を漁りながら、手際よく準備をしていく。

「出来たら声かけるから、寝てたら？顔色よくないわよ」

　歌穂の言葉に要は頷くと、黙って立ち上がり、寝室へ入っていった。　

　しばらくして、寝室のドアをノックする音が聞こえ、要はベッドから上半身を起こすと、「どうぞ」と声をかけた。

　お盆に粥の入った一人用の土鍋を乗せ、歌穂が寝室へ入ってきた。

「お待たせ」そう言うと、お盆ごと要の膝の上に乗せる。

「ありがとう」

　一人用土鍋の蓋を開けると、たまご粥の旨そうな香りが漂った。

「いただきます」　

「どうぞ。熱いから気をつけてね」

　要はゆっくりとたまご粥を食べた。久しぶりに食べる、誰かの手作りの食事。風邪を引いた事で、両親にも祖母にも、家に来ないように伝えていた。この一週間、まともな食事は取っていない。歌穂の作った粥は、冷え切った要の身体を、芯から徐々に温めていく気がした。