第18話（2）

　しばらくしてメモを持って戻ってきて、祐介にそれを渡す。手渡されたメモに視線を落とすと、羊のイラストがプリントされた可愛らしいメモ用紙に、綺麗で読みやすい文字が並んでいた。裏を返すと、簡単な地図と道順が書かれている。

「ありがとう。助かるよ」

「先生に聞こうとは、思わなかったの？」

　意地悪さは一切感じない口調で歌穂は言った。祐介はくりっとした瞳を歌穂に向ける。光りの当たり具合からか、祐介の瞳はチャコールグレーに見える。

「先生に聞けば、一番早かったと思うけど？」

　歌穂の言葉に、祐介は「そうか」と納得するように頷いた。

「その選択肢をすっかり忘れていたよ」

　そう言って気持ちのよい笑い声を上げる。その声は、とても心地のよい響きを持っていて、要が彼を気に入るのも分かる気がした。

「今日の放課後にでも、行ってみるよ。あ、よかったら、佐伯さんも一緒に行かない？」

　祐介の突然の申し出に、歌穂は驚いた顔をして見せた。

「え？私……私は今日、塾があるのよ」

「そうか」

「ごめんね」

「いや、いいよ。これ、ありがとう。じゃあ」

　にこやかな表情で手を振って立ち去ろうとしている祐介の腕を、歌穂は咄嗟に捕まえた。

　大きな瞳を益々大きく見開いた祐介は、歌穂の顔と掴まれた自分の腕に、何度も目を往復させている。歌穂は何故、掴んでしまったのか自分でも分からなかった。「ごめん」と言いながら祐介の腕を、そっと放す。

「あ、あの」

　黙ったまま、真っ直ぐ澄んだ瞳を歌穂に向けている祐介の瞳を、歌穂は目を逸らさずに見返した。

「これからも、カナちゃんと仲良くしてね。カナちゃんを、よろしくね」

　その言葉を聞いた祐介は、小さく噴き出した。歌穂は笑いもせず、真剣な眼差しで祐介を見つめている。祐介は笑いを抑えながら「なんだか」と、言い軽く咳払いをした。

「佐伯さん、お母さんみたい」

「え？」

　その言葉に、歌穂は顔が熱くなるのを感じた。

「うん。大丈夫だよ」

　祐介は笑顔で軽く答えたが、歌穂は首を横に振った。

「どんなことがあっても。この先もずっと」

　その顔は真剣だった。頬は赤く染まってはいたが、恥ずかしさからではない、どこか必死にも見て取れた。祐介は笑顔を消して歌穂を見つめた。

　返事を聞くまで目を離さない、とでも言うかのように、歌穂は潤んだ瞳で祐介を見つめている。祐介は彼女の思いを察したかのように、目を細め、ゆっくり深く一度頷くと、「大丈夫」と静かに答えた。

「僕は、要の友達だから」

　落ち着いた祐介の声は、歌穂の心に暖かく静かに響いた。歌穂は小さく微笑むと、祐介に向けていた瞳を、ゆっくりと閉じた。

「じゃあ」

　祐介は軽く手を挙げ、その場を去っていく。背筋を真っ直ぐに伸ばし、どこか優雅に歩く祐介の後ろ姿を、見えなくなるまで歌穂は見続けた。