第18話（1）

　もう間もなく期末試験が始まるというのに、要は学校を休んでいた。

　今日で五日目だ。

　祐介は、誰も座っていない後ろの席を見つめた。電話をかけても誰も出ない。誰か要の家を知らないかと訊ねたが、誰も知ることはなく、寧ろ数人の生徒から行くことを止められたくらいだった。

　祐介は、ふとＣ組の佐伯歌穂を思い出した。以前、要が幼なじみだと話していたことがあった。すれ違い際、何度か挨拶をしたことがある程度で、話したことはない。飛び抜けて美人というわけではなかったが、どこか目を引く大人びた雰囲気を持った少女、というのが、祐介の持っている歌穂への印象だ。祐介はＣ組へ行き、歌穂を呼び出してもらった。

　すれ違う程度では気がつかなかったが、目の前に現れた佐伯歌穂は、祐介と大して身長差がない、女子にしては大きい背丈の少女だった。

「こんにちは、二戸神くん」

　高すぎず低すぎない、クリアな声が祐介の名を呼んだ。

「こんにちは。ごめんね、突然呼び出して」　　　

　祐介は穏やかな口調で言った。歌穂は首を横に振って微笑んだ。

「実は、藤森の家を知っているかなって思って聞きに来たんだ」

　祐介がそう言うと、歌穂は「カナちゃんの家？」と、瞳を大きくして復唱した。

「そう。ここ最近、休んでるだろ。期末も近いし、プリントとかノートを届けようかと思って。今日行こうかと思うんだ。でも、電話が繋がらないし、家が分からないし。それで、佐伯さんなら分かるかな、と思って」

「カナちゃん、ずっと休んでるの？」

「うん。知らなかった？風邪だって」

「……そうなんだ」

　歌穂は祐介から目を逸らした。要が歌穂の手に触れてから、今日で六日目。六日間、一度も要を見かけていない。歌穂自身、罪悪感を感じながらも、今は要と顔を合わせずらく思い、なるべく要のクラスの前を通らないようにするなど、彼を避けていた。それでも、移動教室や合同授業で時々は会うだろうと思っていたが、一度も会わなかったこともあり、きっと要も自分を避けているのだろうと思っていたのだ。

　廊下のタイルに目を向け、何かを考えるかのように黙ってしまった歌穂に、祐介は「佐伯さん？」と、心配そうに声をかけた。　　

　歌穂は我に返ると、すぐに「ちょっと待ってて」と言って自分の席へ戻っていった。