第16話（2）

　ここに暮らすようになって五年。始めの頃は祖母が来ていたが、母が元気になった頃からは、要が留守の間、母が来て掃除や食事の用意をしてくれていた。

　高校へ上がってからは、自分でも料理をするようになったが、簡単な物しか作らない。

　台所に立っていた歌穂がふと顔を上げたが、要は歌穂から目を逸らすことなく、ぼんやりと眺めていた。

「なに？なにかワタクシにご用かしら？」

　歌穂はおどけるように言い、要は小さく微笑んだ。要は歌穂がこうしておどけて言う言葉が好きだった。彼の特殊能力を知っている者は、十中八九、要に見つめられることを嫌がる。そして、要が見ていると気がつくと、必ず顔を引き攣らせ「心、読まれてます？もしかして」と、冗談でも言う口ぶりで言ってみせる。

　だが、誰が見たって、誰が聞いたって、冗談ではなく、恐怖心がありありと滲み出ていた。その度、要の心には小さな棘が刺さったが、相手の冗談に付き合うかのように、精一杯の笑顔を見せて「いえ、ガードが堅すぎで見えませんでした」と答えた。それでも、そう言われた相手には冗談に聞こえず、心を読まれたと思うのか、一瞬顔が硬直し、次の瞬間、顔を赤くした。そして、必ずと言っていいほど、要から顔を逸らす。子供頃と違って、今は触れない限り分からないと言っても、誰一人信じなかった。歌穂以外は。

「歌穂がここに来るようになったのって、いつからだっけ？」

　歌穂は野菜を炒めながら、考えるように首を傾げ、すぐに「中二の頃からじゃないかな」と答えた。

「調理実習で習った料理をしに来てからだったと思う。ほら、始めて作りに来たとき、鮭のムニエルだったかな？焦げちゃって固くなって、大失敗したときからよ」

　歌穂はその当時を思い出したのか、大笑いした。心地の良いソプラノの笑い声が、静かな部屋に響く。

「食べないでいいって言ってるのに、カナちゃん、全部食べてくれたの」

　要は黒焦げになった鮭を思い出して、苦笑した。

「そんなこと、あったな」

「あの時、カナちゃん、何て言ったか覚えてる？」

「何か言ったっけ？全然、覚えてない」

　要は困った表情で首を傾げた。自分がいった言葉は覚えてはいなかったが、味覚は覚えていたらしく、口の中に苦い味が広がった気がした。歌穂は優しく微笑んで見せた。

「あの時、カナちゃんは、おいしいって言ってくれたんだよ。嘘でも、すごく嬉しかった」

　要は微かに目を見開いた。自分にそんな紳士な所があったとはと、自分自身に驚いた。

「そうだっけ？」

「うん。私、それがすごく嬉しくて、次回こそは、本当に美味しいものを食べさせてあげるんだって、思ったんだ」

「じゃあ、歌穂が料理上手になったのは、俺のお陰でもあるんだな」

　要が冗談めかして言うと、歌穂は「ありがとうございます」と真顔になってうやうやしく頭を下げる。ふたりの小さな笑い声が、室内を静かに優しく包み込んだ。