第12話

　祐介が教室へ戻った頃には、要はすでにいなかった。

「あいつ、早いよ」

　そう呟くと、祐介は急いで帰り支度をした。

「珍しいな。二戸神が慌ててる姿って」

　祐介はちらりと目を上げると、背の高い男子生徒が目の前に立っていた。クラスメイトの堀田だ。

　堀田は八重歯を見せて笑った。しかしその笑顔は、祐介の顔をまじまじと見るや否や、訝しげな表情に変わった。

「何かあったかよ。顔色、悪いぞ？」

「堀田……」

　祐介は堀田の顔をじっと見つめた。真っ直ぐに見つめられた堀田は、切れ長で猫のような目を瞬きさせ、戸惑ったように祐介を見つめかえす。

「なに？どうしたんだよ。なんか、顔についてるか？」そう言って、自分の頬に大きな手を当てた。

「堀田って、武道やってたよね？」

「へ？あ、ああ。剣道だけど。それが何？」

「強い？」

「まあ、それなりに？」

「じゃあ、手伝って」

「何を？」

「藤森奪還」

「はあ？」　

　祐介から手短に説明を受けた堀田が起こした次の行動は、とても早かった。相手が五人ならば、こちらも同等の人数でなければフェアじゃないと言って、直ぐさま教室に残っていた数名の男子生徒に声をかけた。人望のある堀田の声に、腕に自信のある生徒が近寄ってきた。喧嘩と聞いて、ぽきぽきと手の骨を鳴らし、にやつく生徒もいたが、そういった生徒は誘わず、同じ剣道部の生徒一名と、がたいの良いラグビー部員を連れ出した。

「場所がどこだか分かるのか？」

　剣道部の部室へ立ちより、竹刀を持った堀田の顔つきは、教室で見せるお調子者の顔つきではなかった。切れ長な目が、いかにも武道家らしく見える。

「武器、持って行くの？」

　祐介は心なしか心配そうな顔で言った。

「相手が使えば、こちらも使う」

「手荒なことは避けたいなあ」

「奪還となると、そうそう優しくないぞ？」

　堀田はにやりと笑うと、背の低い祐介の頭をポンポンと軽く叩いた。

「みんな……ごめんな、なんか。ありがとう」

「礼なんかいらねぇよ。それに、まだ助けてねぇしな」

　堀田は気持ちの良い笑い声を上げた。

「でも、なんで……」

　祐介は頼んだものの、みんなが協力してくれるとは思いもせず、内心驚いていた。堀田の呼びかけで集まった男子生徒を見回す。

「そりゃあ、今日のお前の演説聴いたらなぁ」と、堀田が笑みを浮かべながら言うと、ほかの生徒もはにかみながら頷いた。

「俺らだって、あいつが嫌いなわけじゃないしな」

「そっか」

「こんな和んでる場合じゃないな。急ごう」　　　

　そう言うと、堀田が先頭を切って走り出した。

「ところで、場所はどこだよ？」

　走りながら、ラグビー部の川崎という生徒が訊いてきた。

「わからない」

「知らないで、俺たちはどこに向かって走ってんだよ」同じくラグビー部の田川という生徒が声を上げた。

「がたいの良い生徒って言ってたよな？」

　堀田が横目で祐介を見て言った。

「そう。先輩っぽかった」

「と、なれば。廃部寸前、名前だけ柔道部の部員だろ」

　堀田が言うと、すかさず剣道部の中村という生徒が言った。　

「あいつらが行きそうな場所と言えば、市民体育館裏だな」　

「ああ、あそこは柔道部の溜まり場だ」と安永が頷いた。

「そう言うことだ」

　堀田が力強く言うと、四人は走る速度を上げた。それに合わせて、祐介も速度を上げて走った。

　間に合ってくれ、と心の中で祈りながら。