第50話（1）

「カナちゃん」

　不意に名前を呼ばれ、要は顔を上げた。

　目の前には、歌穂が座っている。

　ファストフード店の二階にある窓際の席で、二人は遅めの昼食を取っていた。

　歌穂は先ほど見てきた映画のパンフレットを袋にしまいながら、要を軽く睨んだ。

「なんかさっきから、ずぅっと上の空。今日は一日私に付き合ってくれるって言ったの、カナちゃんだよ？なのに、なにその態度。映画館でも爆睡してるし。なんだか私と居るのがつまらないですって感じ」

　要は愛想笑いをしながら「悪い」と言い、ほぼ空になっているジュースの紙コップを手に取った。

「つまらない訳じゃないよ。最近、寝不足続きだったから」

「だからって、爆睡って酷くない？」

「ほら、あれだよ。歌穂と居たら、何だか安心してさ。ちょっと、気が抜けて」

　要は、へへ、と笑うと、ストローに口を付けた。勢い良く吸い込むと、ごごご、と音を立て、口の中には氷で薄まったコーラが少量流れ込んでくる。

「……そういう言い方、ずるい……」

　歌穂は呟くように言うと、仄かに頬を赤らめて目を逸らした。

　祐介の件が終わって、一か月が経った。解決したはずなのに、要の心は悶々としていた。そんな時、歌穂から電話がかかってきた。

「先月のお礼、いつしてくれるの？」

　要は「お礼？」と聞き返した。

「酷い。たった一か月前のことなのに、もう忘れたの？手伝ってあげたでしょう。ＣＤ何枚も聞いて、図書館にも一緒に通って、新聞調べたじゃない」

「ああ、そのお礼か……」

　宗介の記憶を見た翌日から、要は歌穂に電話をして、クラシック音楽のＣＤを借りた。歌穂の持っているＣＤには、宗介が祐介に聴かせていた曲は見つからず、学校へ行って音楽の教師に頼み、レコードを何枚も聴かせてもらった。曲が見つかると、今度はいくつもの図書館へ通った。

　当時の新聞に、事件のことが書いていないか調べるためだ。一人では探しきれなくて、最終的には歌穂にも手伝ってもらったのだ。　

　歌穂は何の事情も訊かずに、要の手伝いをしてくれた。

「これだけ手伝ってるんだから、何かお礼してよね」と、言われたのを、要は上の空で返事をしていた。

　それまで、ずっとぎくしゃくしていた筈の二人は、いつの間にか以前のように自然に接することが出来た。

　そして、今日。

　歌穂の希望で、一日、歌穂が行きたいところ、したいことに付き合うという事になった。

　朝九時半に待ち合わせをし、隣町にある映画館へ行き、映画を見た。と、言っても要は、三時間近くあった映画の、三分の一も見ていない。本編が始まる前には、寝てしまっていた。記憶にあるのは、予告の映像。そして、エンドロールが流れ始め、歌穂にペットボトルで横っ腹を突かれ、目を覚ました。だから、エンドロールの黒い背景に名前が次々と流れる映像も、覚えている。

　歌穂は、氷を頬ばっている要を見ながら、小さく息をついた。要はいい音を立てながら氷を囓っている。外を眺めている横顔は、相変わらず美しく、思わず見とれそうになる。

「なんだか、すっきりした顔してる」

　歌穂がそう言うと、横を向いていた顔が歌穂に向いた。

「三時間、熟睡したからな」　

　と、要は歌穂が一番好きな笑顔を向けた。

　歌穂は笑いながら「そういう事じゃなくて」と首を振った。

「一か月前までは、もっと辛そうで、切羽詰まった感じだったけど。今日はいつものカナちゃんの顔だなぁって」

「ああ……。それは、合ってるかも……」

　要はそれ以上何も言わなかったが、穏やかな表情を見ただけで、歌穂は満足した。

「さて。もう、行こう」

　歌穂は立ち上がりトレーを持つと、さっさと出口へ向かった。

　要は氷をもう一口頬ばると、容器をゴミ箱に捨て、歌穂を追いかけた。

　デパートに入りウィンドーショッピングをする歌穂の後を、要は文句一つ言わず黙って着いて歩く。アクセサリーショップや婦人服の店、ファンシーショップ。女の子が好きそうな店を練り歩いた。

「ちゃんとしたデートするの、初めてだね」

　不意に歌穂が言った。要は平静を装ったように「そうだな」と短く答えたが、急に胸の奥が擽ったくなる。先程まで全く意識していなかったが、改めて言われると「そうだ、これはデートだ」と思い、要は何とも落ち着かない気分になってきた。