第49話

　祐介と別れ、家に帰りついた時には、もう夜の八時を回っていた。

　ひたすら疲れた身体を、とりあえず休ませたかったが、玄関のドアを開けた瞬間、疲れはどこかへ飛び、緊張が襲ってきた。

　生唾を飲み込み、静かに靴を脱ぐ。

　リビングから、聞きなれた父親の声と弟の声が聞こえる。そして、もう一人。

　この声を聞くのは、何年振りだろうか。もう、何十年も昔のように感じる。

　要は目を閉じて、リビングから漏れてくる声に耳を澄ませた。

　懐かしくも、新鮮で、心が震える。

　気がつくと、その場で立ったまま泣いていた。漏れそうになる声を、必死に抑えて。

　だが、声は容赦なく喉を押し上げてくる。

　ついに要の声は口から漏れ出た。

　リビングの笑い声は静まり、代わりに「おかえり」と言う、優しい声が聞こえてきた。

　要は顔を上げ、声の主を見る。

　穏やかに微笑んだ母親が、そこに立っていた。

　涙で滲んで、世界が光り輝いて見える。その眩しさに、顔を顰めると、ますます涙が溢れ出た。

「ただいま……」

　やっとの思いで出た言葉は、弱々しく小さな子供のような声だった。

　父親は要の肩を抱き寄せた。

「おかえり」

　暖かい思いが、要の胸に流れ込む。

　母親がここに来た経緯やそれまでの家族の記憶が、ゆっくり穏やかに。

　それは、嫌なものではなかった。

　それぞれが、色んな事に真正面から向き合い、生きてきた証。

　竜太が要の手を取った。

　学校での出来事が、要の中に流れ込む。辛いことも楽しいことも全て。それは、何とも愛おしい記憶だった。懸命に生きる弟の、大事な記憶。

　要は弟の頭を優しく撫でた。

　初めてのことだった。

　竜太の驚きと嬉しさが、要の中にダイレクトに流れ込んできた。

　リビングの中に入ると、母親が少し戸惑った様子で要に手を伸ばした。

　細くきれいな手が、要の濡れた頬に触れた。

　母親の暖かい想いが流れ込む。

　子供の頃の様に、優しい愛情がこもった想い。

「母さん……。ありがとう」

　要は心からそう思い、口にした。

　母親は手をそっと離すと、要を抱きしめた。震える泣き声で、「ごめんね」と囁く。

「ずっと、こうしてあげられなくて。ずっと一人にさせて。本当にごめんなさい……」

「母さん……」

　母親の記憶。

　それは、この五年間を、全て温かな時間に変えるのではないだろうかと思えるほど、要には嬉しく、暖かい記憶だった。

　離れて暮らす要を想い、写真を見て泣く日々を送っている母親。

　カウンセリングを受けながら、必死に自我と戦う彼女の姿は、美しかった。

　辛い思いをしていたのは、自分だけではない。

　我が子を、傍に置いておけないことの辛さ、彼女がどれだけ要を愛していたかを、嫌と言うほど感じた。

　今日、ここで要の帰りを待つと言い出したのは、母親だった。

　その事実が、要は嬉しくもあり、戸惑いでもあった。

　母親から離れると、二人はだいぶ涙も落ち着いた。

　家族全員が揃うのは、要が家を出て以来だ。

　何とも言えない空気が部屋の中を包み込む。気恥しいような、嬉しいような。そんな優しい空気だ。

「今日来たのはね、カナちゃんの誕生日をみんなでお祝いしたかったから。昔みたいに、皆でケーキを囲みたかったの……」

　母親が鼻声で、穏やかな笑みを浮かべて話した。

　改めてみる彼女は、随分と年を取っていた。綺麗で美しい母。今でも美しさはあるが、要の知る美しさではなかった。

「要、自分の誕生日、無関心だろ？」と、父親が言った。

　要は照れるように視線を床に向けた。

　母親と要が台所へ向かった。

「お兄ちゃん、ここ座って」

　竜太が嬉しそうに要に声をかけた。

　竜太にとっては、初めてと言っても良い家族団らん。要にとっては何十年分の時間にも思えた。

「ありがとう」

　要は涙線のタガがはずれたかのように、涙を流した。

　その涙は美しく、暖かいものだった。