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僕はショックを受けた

「私、県外の高校に行くことにしたんですよー」

　花火の下、彼女はあっさりと別れを突き付けた。

「…………え、」

「実は前から先生に勧められてたんですよねー……」

　予想外の事実に動揺した僕は、じゃあ、と言った彼女を引き留める言葉をもう思いつかなかった。

　そして彼女の背中が提灯に照らされた通りへ消えていくのを、僕は暗がりの中でただ見ていた。

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　ポケットに入れていたスマホが震えていることに、立ち尽くしていた僕はしばらく気がつかなかった。呆然と通話の操作をしてスマホを耳に当てると、向こうから焦ったような声が聞こえて来た。

『……！　ああ、やっと繋がった！　冬二かい？　早希さんはそこにいる！？』

「…………あの子とは、少し前に別れてたけど……」

　ああやっぱりそうか、と霞は呟いた。

　どうかしたのだろうか。

『さっき会った子供から、ステージに出ていた女の子が、ふらふらと通りを歩いてるのを見たと話を聞いた』

　彼女達は中学で仲良くしていたはずだ、彼女が心配するのも頷ける。

　霞にとっては、早希はお姉さんのような存在だったのかもしれない。

「」

『……』

　もう大丈夫なの、と心配する気持ちが声に出ていたのか、千夏はあはは、と笑った。

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　早希ちゃんの行方を追うことにする。

　千夏に一つ気になったことを聞いた後、僕が彼女の居場所について尋ねると、通話相手が再び切り替わった気配がした。

『その件については、俺と相良に任せろ』

「……！　吉彦」

　声の主に驚く。霞たちと合流していたのか。

『今、知り合いに片っ端から連絡付けて探してる。今時の小中学生って皆スマホ持ってんだよな……お陰でそれなりに情報が集まってる。移動先まではまだ絞り込めねぇけど、通ったっぽい場所だけ今送っとく』

「！！　ありがとう、助かるよ！」

『へっ、いいってことよ』

「……でも申し訳ないけど、時間があんまりないんだ。可能性の高い場所が分かり次第また送って」

『時間がないって……具体的には？』

「花火が鳴り止むまで」

『……はぁああ！？　無茶だぜ、もう打ち上がり始めてから結構経ってんぞ！？』

「無理言ってごめん」

『……クソ！　上等だよ、やってやろうじゃねぇか！』

　僕が勝手に決めたタイムリミットに、彼はそれでも啖呵を切ってくれた。

　彼の気持ちに応える為にも僕も走り出す。

　通話を切る直前、再び霞に切り替わったらしいスマホから声が聞こえた。

『驚くほど多くの人が協力してくれている。それは、間違いなく君の頼みだからだ。この祭典に最も貢献した君の、ね。』