僕は妹を抱き締めた

　そのあと、早希ちゃんの提案で二人の勉強を見ることになった。

　妹は最初なんだか遠慮していたみたいだったけど、しばらくしてちょんちょんと肩を叩かれる。

「お兄ちゃん、あの、ここがよく分からなくて」

「えっと、これは分かりづらいけど、こことここが相似になってるんだ。で、だからここの角度が一緒で、三角形の内角の和が百八十度だから……」

　ちょっと複雑なところだから、出来るだけ噛み砕いて教える。

「ねぇねぇお兄さん、これはー？」

「あぁ、これはそっちのと実質的には同じ問題で――――」

「あっ、こういうことです？」

「え、う、うん。そうだけどよく分かったね」

「だって、今ヒント貰ったじゃないですかー」

「いや、普通はそれだけじゃ分かんないと思うけど……」

「またまたそんな。でも、嬉しいです。えへへ、よーし、頑張るぞー」

「…………」

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　早希ちゃんは握っていたペンをからりとテーブルに投げ出した

「やっと終わったー」

「あ、お疲れさま」

「…………」

　千夏はまだ少し課題が終わらないみたいだ。

「お兄さん、お話しましょうよー」

「あ、えっと……」

「………私のことは気にしないで、もうすぐ終わるから」

「そっか、了解」

「ねぇお兄さん、バイト始めたのってなんでー？」

「…………や、特に理由はないけど。遊ぶお金欲しさかな」

　早希ちゃんが、ブランド物っぽいバッグからスマホを取り出しながら聞いてくる。

「お金が欲しいんですかー？　いくらです？　貸してあげますよー？」

「…………そういうこと、あんまり人に言っちゃだめだよ」

　この子はたまに、無邪気な顔でとんでもないことを言う。

「やだなぁ、こんなこと千夏かお兄さんくらいにしか言いませんってー」

　ふふっ、と笑う彼女は年下のはずなのに、なんだか底が知れない。

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　夕方になって、早希ちゃんが帰るのを見送る。

「お邪魔しました！　またね、千夏」

「……うん、また学校で」

「お兄さんも。…………あ、ちょっといいです？」

　ちょいちょい、と手招きされたので近寄ると、内緒話をするように耳元でささやかれた。

「……千夏のこと、よく見ててあげてくださいねー」

「……言われなくても、見てるよ」

「…………うーん、それならいいんだけどー……」

　早希ちゃんは何か言いたげにしていた気がしたけど、結局そのまま頭を下げて帰って行った。律義な子だと思いながら見送る。妹も、どこかぼんやりしながら手を振っていた。

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　早希ちゃんの姿が見えなくなって二人で家に戻ったとき、妹がぽつりとつぶやいた。

「…………お兄ちゃん、失望した？」

「え？」

　

「私、最近勉強してるはずなのに、全然点数が伸びないんだ。今日も教えてもらったのによく分からなくなってきちゃったし。中学の勉強でつまずくような妹じゃいやだよね、恥ずかしいよね」

「……千夏」

「それに比べて、早希はすごいよね。でも、スポーツなら絶対早希には負けないから――――」

「千夏！！」

　千夏が笑う。

「次は上手くやるから。私のこと、嫌いにならないで……」

「――――！！」

　僕は妹を抱きしめた。

　力加減を間違えたら、壊れてしまいそうなほどに華奢な身体だった。

　馬鹿だな、僕は馬鹿だ。

　不安じゃないはずないのに。

　千夏は人気者だ。それに家族以外の前じゃ大人顔負けに理知的だし、芸能事務所にスカウトされたことがあるくらい見た目も整ってる。だけど、だからこそ、皆が千夏に掛ける期待も尋常じゃなかったはずだ。

　僕も、無意識のうちに彼女に負担を掛けていたのかもしれない。いや、掛けていたんだと思う。

　どんなに出来た存在だからって、僕だけは、家族の僕だけは彼女の安心でいたかったのに。

「………あのさ。多分こんなこと、恥ずかしいから二度と言わないけどさ。……僕は千夏のことが好きだ、大好きだ。それは千夏の出来がいいからじゃない、家族だからだよ」

「…………………っ！」

「受験の結果がどうなってもどうでもいいし、千夏のこと嫌いになんかならないよ。……だからさ、辛い時は泣いていいんだ。僕はずっと味方だから」

「……………ひっぐ……………ぐすっ………うわぁぁぁあん！　お兄ぢゃぁん！」

　胸の中の千夏が泣き止むまで、僕はその背中を撫で続けた。