ダンスとわたし

領館に舞い戻ったわたしは、お色直しをすることになった。

ちょっと汗をかいてしまったのだ。

お祭りの終わりには、ダンスの時間がある。

汗塗れで、ジークと密着して踊るのは、乙女的に避けたいのだ。

館に戻れば、ステイシーが私を待っていた。

彼女は、二人、手伝いの女の子を連れている。

彼女らに先導されて、私は、準備されていた衣裳部屋に案内された。

きれいなドレスは、管理するにも気を遣う。

それをしまっておくために、一室準備したのだそうだ。

私は何も知らされていなかった。

一体、いつの間に……。

ステイシーは、陰ながらの働きが、本当にすごい。

表に出るとさっぱりなのに、どういう仕組みなのだろうか。

そういう性質なのかな。

日なたに出ると弱体化しちゃうみたいな。

吸血鬼みたいだ。

案内されたお部屋の中は、衣装がいっぱいだった。

帝国からランズデールまで、はるばる旅をしてきた服を前に、私は、しばし佇み考え込む。

「どれが良いかしら」

「白がよろしいかと。こちらなどは如何ですか」

ステイシーが勧めてくれたのは、胸元から上が広く開いている、白いドレスだった。

裾に下るにしたがって、薄く青みがさすグラデーションは、生地の滑らかな光沢とあいまって、とてもきれいだった。

大人っぽい感じだ。

涼しげで素敵だけれど、ちょっと露出が多いかもしれないな。

特に、むき出しの肩が私は気になった。

「私、傷があるの。なにか羽織るものか、お化粧をお願いできないかしら」

「不要ですわ、アリシア様」

ステイシーの言葉は淀みない。

そうかな。

そうかもね。

私はそのドレスを着てお祭り会場に戻った。

会場に戻った私に、ランズデールのみんなから注目が集まった。

恥ずかしさもあるけれど、それ以上に誇らしさで胸が熱い。

私も綺麗な女性になったのだよ。

ふふん。

ちょっとだけ照れ隠しである。

今の私があるのは、半分は、ランズデールのみんなのおかげである。

苦しい時期は、長かったけれど、ランズデールの領民から、不満や恨みをぶつけられることは、一度たりともなかったのだ。

みな、一丸となって私達を支えてくれた。

大事な仲間なのである。

道行く人は沢山いて、中には、私を見て目頭を押さえる人までいた。

そんなに喜ばなくてもいいじゃない。

我ながら、顔が赤い。

年かさの男性が、しみじみとした顔で腕を組む。

「お嬢様は、本当に女の子だったんなぁ」

私は、この言葉に大いに異論があった。

その台詞は、聞き捨てならないが、今日のところは見逃してやる。

ダンスの時間は始まっていた。

男性と、女性が組みを作り、広場の中央で焚かれた炎の周りで踊る。

細かいお作法など、なにもない。

自由に手を取りあってくるくると回るのだ。

私は、恋人の姿を探す。

ファーストダンスは彼と踊りたい。

ここは絶対譲れない。

ジークは、間もなく見つかった。

赤々と燃える篝火から、少しだけ離れて彼はいた。

片手に陶器の盃を持ち、騎兵隊の将校達と、談笑しているようだった。

私の服は目立つのだろう。

彼は、私に気付くと、軽くその右手を上げた。

「お待たせいたしました。ジークハルト」

私が彼の前に立つ。

ジークは目に、楽しげな色を浮かべていた。

「似合いますか」

「ああ、とても綺麗だ」

差し出された彼の手を、私は取った。

彼の手は、相変わらず大きくて、乾いている。

私の手汗は大丈夫かな。

照れ隠しに蓋をして、私はジークに不満を言った。

「前は、私がおめかしすれば、もっと驚いてくれたように思いますわ。飽きられてしまったかしら」

「それは、逆だな」

ジークと私は二人して、篝火のほうへと向かう。

広場の真ん中で、夜闇を焦がす炎に照らされて、照らされてジークの横顔は橙色だ。

逆ってどういうことなのかしら。

疑問符を頭上に浮かべた私の手を離すと、ジークは恭しく一礼した。

二人のダンスの始まりである。

まぁ、あれである。

彼のリードは流石だった。

田舎街の広場だ。

足場は悪い。

そんなデコボコの石畳など、歯牙にもかけぬ安定感である。

帝国生まれのシティボーイとは、とても思えない。

そういえば、ジークは、北から南まで世界を股にかけた男であったな。

このぐらい造作も無いということか。

「なんていうか、ちょっと癪にさわるぐらいの優雅さですわ」

「俺も、たまには面目を施さないとな」

ジークはそう言って、私の腰を抱き、綺麗にターンをリードした。

私は彼に身を任せ、くるりとその場で体を回す。

ドキドキするのは相変わらずだ。

でも、、安心感もあったのだ。

あれだな。

戦場で、勝ちが確定した時の感覚に似ているのだ。

不安混じりのどきどきじゃない。

気分が高揚して、何か待ち遠しいような、ふわふわした感じの気持ちである。

私たちは、そうして何曲か踊った。

大変、満足な一時であった。

二人連れ立ってきたように、今度は灯りに背を向けて、踊りの輪から外へでる。

ジークは、私を、次のお相手の元へと案内してくれた。

彼の進む先には父がいて、これまた優雅に礼をした。

「次は、私と踊ってもらえますかな、美しいお嬢さん」

「お父様、そういうキザなセリフは似合いませんわ」

「減らず口の切れ味は、相変わらずだな、アリシアよ。次は、是非、成長したところも見せてもらおうか」

「ええ、望むところですわ」

私は、父の手を取った。

大きな手だ。

ジークのよりもさらに大きい。

それと汗っかきなのは私と一緒だね。

絶対遺伝だ。

私の足取りは、軽くて早い。

思いっきり振り回してやるんだから。

気合、十分に父を見る。

父は私の挑戦を受け、にやりと口元を釣り上げた。

不適な笑みだ。

それから、がっという勢いで、私の脇に手が回った。

「きゃっ!?　」

「父親をあまり甘く見ないことだ！ 」

父は言うや否や、私の体を持ち上げて、軸足で回転しながら、ぐるんぐるんと振り回した。

畜生、そうきたか！

父の手にかかれば、私の体重程度、軽々である。

ほら、私って折れちゃいそうなくらい華奢で、羽のように軽いからね！

父の腕に支えられ、私の体が浮きあがる。

体の横から風を受けて、スカートがはためく。

しまった。

今日の下着は、ちょっと気合が入ってる。

他人様にみられるのは恥ずかしい。

メアリあたりに言わせると、私のお色気はまだまだであるそうだ。

でも、それは気にしない。

ジークには絶対刺さるはずだ。

私は父の手を叩いた。

「お父様、下ろしてくださいませ！ 」

「どうした、降参か、アリシア!? 」

「ええ、降参、降参ですわ！」

持ち上げられては、手も足も出ない。

私は、帝国仕込みの超絶ステップで、田舎暮らしの父を翻弄するつもりだったのだ。

けれど、お父様の豪腕の前に、この目論見は脆くも崩れ去った。

組み討ちのお稽古もそうだけど、私はなかなか、父から一本を取れないのである。

くーやーしーいー！

騒いだところで負けは負け。

タップした私の手に応えて、父は私を抱きしめると、ゆっくり速度を落とす。

私を地面に下ろした父ラベルは、少し息があがる程度で平気な顔だ。

勢い良くスピンしていたのに、馬鹿みたいに頑丈な、三半規管である。

これで、少しでもふらついてくれたなら、反撃のしようもあったのに。

残念ながら、ラベル・ランズデールにつけ入る隙などなかったのである。

まだ私では及ばないみたいだね。

「また負けてしまいましたわ」

「次の機会に頑張るんだな、我が娘よ」

父の大きな手が私を撫でる。

私は、これにも弱いのだ。

もぅ、これじゃ、私も怒れないじゃない。

それから、私は父の手を取って、ごくごくまっとうなダンスの腕も披露した。

父もさすがは、公爵家の当主である。

上手い。

「最近、とんと機会がないからな。足を踏んでも怒るなよ」

口ではこんなことを言いながら、完璧なリードをしてくれる。

武骨ななりして、スマートなんだよなぁ。

くっそー。

男性陣は皆、締めるところは締めてくる。

肝心なところで抜けている私とは、大変な違いであった。

私は歯噛みしながらも、たくましい父の手をとって、上達したダンスの腕前を披露した。

不肖の娘も、それなりに鍛えているのである。

「戦場に出したはずだったのだがなぁ。いつの間に成長したものやら。アリシア、上手くなったな」

私と踊る父は、嬉しそうでもあり、寂しそうでもあった。

「私だって成長するんですよ、お父様」

「そうだな。だが少し急ぎすぎだぞ。お父さんは悲しい」

そして父は、私の頭をクシャクシャに撫で回すのだった。

だからやめろ！ またセットしなくちゃいけないだろ！

私は、それから父とも別れた。

輪から外れて空を見あげる。

かがり火の向こう側で、少しだけ欠けた月が傾いていた。

夜も更けつつあった。

見るともなしに、ぼーっと炎を眺めていると、向かいから見慣れた影が近づいてきた。

「アリシア様、一曲お相手してくださいませ」

メアリだ。

モテ女筆頭にして、我が宿敵たる侍女である。

今まで見かけなかったことを鑑みるに、メアリはずっとコンラートと一緒だったはずだ。

「コンラートはどうしたのよ。絶対離さなそうな雰囲気だったじゃない」

「そのコンラートが、しつっっっっっこいのです。少し匿ってくださいませ」

メアリが眉をしかめる。

ちいさい「っ」が五個連続するぐらいの強調っぷりだ。

コンラート頑張り過ぎたな。

それも仕方が無いことだった。

ガンガン攻めないとメアリの反応が薄いのだ。

我慢しないコンラートのアプローチは、メアリにはちょうど良かろうと私は思っている。

私は後ろ手に、手を組んだメアリと向かい合う。

私の背は、メアリよりも高くなっていた。

背は春から夏にかけて伸びるそうだ。

前は同じぐらいにあった目線が、人差し指一本分ぐらい、私のほうが高くなっていた。

「メアリのそれって惚気けなの？ 」

「なんでもいいですわ。一曲お相手してくださいませ」

二人で顔を見合わせて笑い合う。

私が手を差し出せば、恭しくカーテシーを決めたメアリが、そっと右手を差し出した。

王国のパーティーで、私は、壁の花常連だった。

だから、影に隠れて、メアリとしょっちゅう踊っていたのである。

なんだかちょっと懐かしい。

メアリの体を抱き寄せれば、柔らかくて暖かかった。

「コンラートが狂う訳が分かるわ」

「どういう意味ですの？ 」

「それ、わかってて聞いてない？ 」

以前にメアリと二人で組むときは、適当に回るだけだった。

ただ、手に手をとって適当に回る。

でも今は、帝国社交界で実戦演習を積んだ後だ。

十年来の親友と、息の合った正確無比なステップを刻む。

メアリのくびれに手を回して、私はくるくると踊る。

子供同士なら問題ないけれど、私ももう大人になった。

こういう甘え方も、そろそろ卒業かもしれないな。

メアリの腰は細い。

脇腹にも肉とかつけばいいのに。

摘もうにも、余分なところに肉がついていないのだ。

胸やお尻は大きいのに、とんでもない女である。

メアリがそっと体を寄せる。

「アリシア様が殿方だったらと、思ったこともあるんですよ」

「私も自分が男だったらなぁって、何度も思ったよ」

「私が言いたいところと、大分、意味が違う気がいたしますわ」

わかってるよ。

たっぷり情感を込めてわたしが踊ると、メアリもやけくそ気味に合わせてくれた。

結局このノリが、私たち二人の距離感であった。

ふとなにかが、私の感覚に引っかかる。

ゆっくり辺りを見回せば、羨ましげに伺う視線とぶつかった。

そこには想像通りの相手がいた。

エリスだ。

物欲しげなエリスの表情が、私も混ぜろと言っていた。

「アリシア様ぁ」

「悩ましげな声を出すな！ 」

クラリッサがエリスにツッコミを入れる。

クラリッサ、マジ保護者。

「私とも、踊ってくださいまし！ 」

「そうね、それなら、みんなで踊りましょうか。ステイシーもいるんでしょ？ 出てらっしゃい」

呼べば、闇の中からスーッと現れるステイシー。

エリスが小さく悲鳴をあげる。

いや、炎の明かりの中に、白い顔がぼおっと出て来るとちょっと怖いね。

ダンスの時間ももうすぐ終わる。

人もまばらになってきた。

これなら邪魔にはなるまいと、五人手を組んで輪を作り、ぐるぐる廻ることにした。

回転方向は時計回りだ。

これはダンスなのだろうか。

まぁ、楽しければよいか。

最初はゆっくり回りだし、だんだん加速し速くなる。

そのうち全速の回転だ。

引っ張り回されて、けつまずいたエリスの腕を、私の右手が引っ張り上げる。

「ちょっちょ、待ってくださいまし」

狼狽える声が、可愛らしい。

他の連中は、まだまだ余裕がありそうだ。

戦場で、鍛えてるからな。

私の正面で、ステイシーが朗らかに笑う。

彼女の花咲くような笑顔は珍しい。

「あれですわね。こういう女同士の絡みって、内心では足の引っ張り合いを画策しているらしいですわよ」

「やめてよ、そういう生々しい話！ 」

みんなが笑う。

ステイシー、その笑顔で言うことがそれかよ！

大理石の女メアリ・オルグレン。

結婚なんて面倒くさい派のクラリッサ・エベルバーン。

旦那さんとお子さんラブのステイシー・レセ・ラナ。

若干趣味が怪しいエリス・ブレアバルク。

そして私、アリシア・ランズデールである。

このメンツで修羅場は勘弁して欲しい。

それに、性格のさらさらっぷりが、このメンバーの取り柄だと、私は思う。

私はこのチームが好きなのだ。

「その手のドロッとしたものも、必要なのかしら？ 」

「勘弁してください」

言下に否定したクラリッサは、存外に真剣な表情だった。

「勿論冗談よ」

「いや、ほんと、その手の話題は、前の職場でお腹いっぱいなんで」

「そうね。皇室ともなると、そういう悩みは多そうね」

うんざりした表情を浮かべるクラリッサは、疲れた務め人の顔であった。

それからも、私たちは無意味に回転を続けた。

エリスが酔ってしまうまで、ずっとぐるぐる回っていた。

なんだかむやみに楽しかった。

祭りの雰囲気でハイになっていたのだと思う。

ランズデールのお祭りは、今年は特に賑やかだった。

本当に一年前と変わったんだな。

私はそれを実感できて、とてもとても嬉しかった。

こうして夜は更けていき、ダンスの時間は終いとなった。

さてさて、みんなも帰宅の時間である。

私の側近達も、めいめい自分の部屋へと戻っていく。

くふり、私はひそかに笑いを漏らす。

なぜかって。

私の、今日のお祭りは、これからが本番なのだ。

お祭りの夜だもの。

彼氏のお部屋に突撃である。

ジークのお部屋は確認済みだ。

部屋の明かりもついていた。

よし。

わたしは一人気合を入れて、彼のお部屋の前に立つちょっと緊張気味にノックする。

「アリシアか、待っていたぞ」

ジークの声がする。

やった。

起きてる！　

私は嬉しくなって、勢い良く扉を開ける。

お部屋の中は、お酒の匂いが漂っていた。

「来たか、アリシア。

さあこっちへ来い！ 」

渋いバリトンボイスが私を招く。

大好きな声だけれど、絶対にこのタイミングでは、聞きたくなかった低音ボイス。

私は、木彫のような顔で固まった。

部屋の中では、男が二人、ワインを片手に駄弁っていた。

片方はジークだ。

そしてもう片方はラベルだ。

片方要らないんですけどぉ……。

私は、邪魔な男の方へ、ぎぎぎと首を回す。

口を開けば、我ながら尖った声が出た。

「お父様、なんでいるの？ 」

「なんでだと。決まっているだろう」

父は私に向き直ると、夏の太陽と見紛うような、暑っ苦しい笑顔を向けた。

白い歯が眩しく光る。

うざい！

「邪魔しに来たのさ！ 」

ほんとにうざい！　この時、ランズデール公ラベル、めっちゃいい笑顔であった。

もう、そういう子供っぽい意地悪やめてよね！

父の言葉に、ジークは大爆笑だ。

私アリシアは大激怒である。

いや、だって、ちょっと待って欲しいのだ。

お祭りの夜、私とジークは、あれだけいい雰囲気だったでしょう。

当然、夜も期待する。

そこにもってきて、体を張った、男親のインターセプトである。

なんて大人げないんだ、信じられん。

私の心の奥底から、ふつふつと黒い感情が溢れ出す。

そして臨界に達したそれは爆発した。

アリシア、大噴火だ。

私の怒りが有頂天、いや違った、怒髪天である。

「どうして邪魔するの、お父様!? 」

「むしろ、どうして邪魔されないと思ったんだ、アリシア！ 」

「そこは空気を読んでくださいませ、お父様！ 」

「お断りだ！」

父はぷいっとそっぽを向いた

ふーざーけーるーなー！　私は完全に涙目だ。

出てけ出てけと喚きつつ、組み付いたりもしてみたが、体格差は如何ともしがたかった。

よっこらせと父に抱えられ、ジークの隣に下ろされる。

父は、酒盃に酒を注ぎ、完全に居座る体勢だ。

ほんと、まじで信じらんない……。

気づけば、私の眼から、ハイライトが消えていた。

すっかりへそを曲げたアリシアは、ジークの肩にもたれかかる。

これみよがしなイチャイチャモードだ。

父のハートにダイレクトアタックである。

しかしこの娘の所業に、父はすっかり怒ってしまい、高らかにこう宣言する。

「許さん。今晩は絶対に寝かせないぞ！ 」

「意味が違うわよ、お父様！ 」

私はあらん限りの声量で、ツッコミの声を響かせた。

翌朝、屋敷の住人に、うるさくて眠れぬと、苦情まみれにされることをこの時の私はまだ知らなかった。