ラベルと皇子

有罪が確定した被告人が、刑場に赴く時、彼らは何を思うのであろうか。

俺は重い足取りを運びながら、裁かれる者たちの心情に思いを馳せた。

思えば、最近の俺は、人を裁くばかりで、少し傲慢になっていたのかも知れぬ。

無事に国に戻れたら、慈悲の心を大切に日々を過ごそう。

俺はそう思った。

練兵場へ続く道は、青々と茂る夏の草と、赤茶けた路面のコントラストも鮮やかだ。

生気漲るランズデールの夏の風景だった。

その中で、幽鬼のような顔で進む俺の姿は、さぞかし浮いていたことだろう。

横を向けば、俺の護衛騎士のクレメンスが、気の抜けた顔で歩いていた。

俺の視線に気付いた奴は、満面の笑顔を俺に向ける。

「ざまをみろ、バカップル！」

時として、人の顔は、言葉よりも雄弁に物を語る。

全力全開の煽りを受けて、俺は絶体絶命の状況も忘れ、その面に拳を叩き込みそうになった。

鉄の自制心を働かせ、ぐっと拳を握り込む。

この男は、今、俺が、身動き取れないとわかっていてやっている。

間違いない。

糞が。

誰だこの男を近衛騎士に抜擢した阿呆は。

残念ながら、それは三年前の俺である。

この不忠者を、張り倒してやりたいのは山々であるが、その前に、俺は試練を乗り越えねばならなかった。

判決を待つ被告人のような面持ちで、俺は、薄暗い練兵場の門を潜り抜ける。

そして、場内に足を踏み入れた俺たちを、騎兵隊の将校らしき男が出迎えた。

「親父、準備できてますぜ！」

「親父」とは、おそらくラベルのことだろう。

王国の公爵を彼を気安く呼びつけた男は、しつらえた卓の前で、大きく手を振っていた。

練兵場の片隅に、歓迎の準備がされていた。

アリシアが殴りつけても、砕けそうにないほど、無骨な作りをした木製のテーブルの前に、椅子が二脚置いてある。

卓の上には、酒瓶が並び、腸詰めやら、新鮮な野菜やらを、これでもかと盛り付けた大皿が鎮座していた。

酒瓶を冷やす水桶には、氷が浮かんでいる。

おそらくランズデールにも、氷を使う魔法使いがいるのだろう。

彼らの言う歓迎は、俗に言う手荒いそれのことではなく、本物の歓迎であった。

「さあ、かけてくれ。男同士、じっくりと話そうじゃないか」

ラベルは快活に言葉を重ねる。

あれは、俺の跡取り娘だ。

当然、婿を迎えるつもりだったんだがな。

アリシアめ、まさか帝国の皇子を捕まえてくるとは。

いや、親馬鹿で済まないが、たいした娘だと思わんか？

はっはっは。

ラベルが豪快に笑った。

この落差に、俺が付いていけずにいると、それに気付いたラベルが、茶目っ気ありげに、にやりと笑った。

「アリシアは、あれで、なかなか面倒くさいところがあってな。構ってやらないと、それはそれで拗ねるのだ」

「なるほど」

たしかにアリシアは、そういうところがある。

過保護にされるのも、窮屈がるが、女の子扱いをされないのは、それはそれで悲しいらしい。

たしかに面倒な娘だな。

「俺の娘とはいえ、自分の行動について、責任も取れぬような人間に、兵権を預けたりはせんよ。男親として、通過儀礼には付き合ってもらうつもりだが、それはそれだ。あれが決めた男なら、文句は言わん。まぁ、とりあえず座ってくれ」

「承知した」

人心地ついた俺は、ラベルの言葉に従って、椅子に腰を下ろす。

酷く落胆した様子のクレメンスが、お義理のように、俺の後ろに立つ気配を、俺は感じた。

最近、俺は、帝国人の忠誠を疑っている。

折り目正しいランズデール人から、側近を入れたほうが良いかも知れぬ。

俺は、人事の刷新を検討することにした。

卓についたラベルは、最初に頭を下げた。

「まずは礼を言わねばならんな。アリシアが世話になった。このとおりだ。娘からも、随分と助けられたと聞いている」

「いえ、こちらも思惑あってのことです。それにアリシアは、帝国でも武勲を挙げている。世話になったというのであれば、もはやお互い様でしょう」

俺は、慌てて遮った。

アリシアとは、既に貸し借りをするような仲ではないつもりだ。

それに、そもそも当初、帝国が企図したのは、保護ではなく誘拐だ。

感謝される筋でもなかった。

それとは別に、俺は、久々に口にした敬語に戸惑いを覚えた。

皇帝である父とは、すでに慣れた関係だ。

敬語など、公式の場で、決まった台詞を述べるぐらいしか、使う機会がない。

故に、自分の発言に対する違和感が酷かった。

だれだ、この男。

慇懃な物言いに、勝手に居心地が悪くなった俺であるが、幸いなことにラベルから助け舟が出た。

「そう言ってもらえると、ありがたい。で、まずはお互いの呼び方だが、ジークハルトと、呼び捨てにさせてもらっても構わないか。私のことも、ラベルと呼んでくれ。あと、お義父さんは勘弁してもらいたい。親父呼ばわりは、手下どもで、もう十分だ」

「ならば、ラベル殿と呼ばせてもらおう。俺にも敬語は不要だ。よろしく頼む」

俺は笑って了承し、ラベルと握手を交わす。

こちらとしても願ってもない申し出だった。

さすがはアリシアの父、話がわかる。

そして、さらばだ、敬語を使う、きもいジークハルトよ。

義実家の父とも、気安く話すようになった以上、もはや、お前と会うこともないだろう。

ラベルが二つの杯に酒を注いでから、片方を俺の方に寄越した。

受け取って俺は一息にそれを干す。

「不味いな」

同じく杯を空にして、ラベルが笑う。

夏の日差しの中、口にする冷えた酒の喉越しが心地良い。

だが、彼の言うとおり、渋味が強いぶどう酒は、お世辞にも旨いものではなかった。

醸造所の質が良くないのだろう

「ワインの赤を、上物から順に三本もってきてくれ。土産の中にあったはずだ」

俺が従者に言いつけると、命を受けた男が二人、急ぎ足で駆けていった。

それを見送りながら、ラベルが口を開く。

「さて、それでは、一番気になるところを聞かせてもらいたい。アリシアを妃に迎えたいというが、それは政治的な判断か。それとも君自身の思いからなのか」

「後者だ。俺が惚れた」

ひぇー。

俺が断言すれば、ラベルの後ろで聞き耳を立てていた男達から、悲鳴のような歓声が上がる。

一方のラベルは、満足げに頷いた。

「よく言ってくれた。君は、実に見る目があるな。アリシアは、私にとっては、可愛い娘だ。だが、うちの男どもは、あれを嫁にできる人間は、この地上には、ほとんどいないなどと言いおるのだ。私には信じられん」

「いや、お嬢を嫁にもらうには、相当な蛮勇が必要ですよ」

ラベルの言葉に、彼の護衛らしき男が答える。

俺は、義父と同意見だ。

アリシアは可愛い。

間違いない。

だが、護衛の男の言い分に、聞き覚えがあるのも確かだった。

「俺にはよくわからんが、アリシアを嫁にするのは恐れ多い、などと言う人間は帝国にも多かったな」

俺など、もしアリシアが三人いたら、三人とも嫁に貰いたいぐらいだ。

絶対楽しい

俺はいろいろあって死ぬかもしれんが、間違いなく大往生だ。

ちなみに、この思いを、俺はアリシアに伝えたことがある。

彼女からは、自分の取り分が三分の一になるのは嫌だと渋い顔をされた。

たしかに、アリシアは、一人いれば十分だ。

贅沢は言うものではないな。

そのアリシアは、「ジークが沢山いても、私は困っちゃうなぁ」と言っていた。

この辺りの違いは、男女の性差であると思う。

アリシアは、お相手は一人じゃなきゃ嫌だと言っていた。

もっともジークハルトが、二人以上いたとしても、アリシアは悩む必要など無いだろう。

例え俺が何人いようと、三日後ぐらいには、一人に減っているはずだ。

真のジークハルトの名を賭けた、ジークハルトによるバトルロワイヤルだ。

主演、助演、敵役、全員ジークハルトである。

どれが残るかは分からないが、全員同じ男なのだから、問題はあるまい。

俺は、そんな風に、熱く熱くアリシアへの思いを語った。

周囲の男達は、俺に畏怖の視線を向けていた。

「流石は帝国の皇子、言うことが違う」

「ああ、本物だ。間違いない」

一体、アリシアは、地元でどういう扱いになっているのか。

無骨な将校たちが、時折漏らす感嘆の声が、俺は非常に気になった。

一方のラベルは、俺の言葉に大きく頷きを返す。

「いや、君の言葉を聞いて安心したよ。アリシアは、どうにも受け身で、引っ込み思案なところがあってな。一度、好意を向けられれば、男女問わず、周りが心配になるぐらいに、入れ込むんだが、とにかく最初が難しい。あれと好き合ってくれる相手ができて、本当に良かった」

アリシアが奥手。

意外に聞こえるかもしれないが、俺はそのことを知っていた。

例えば皇后との文通であったり、最近迎えた侍女エリスのことであったりだ。

初対面の相手を前に、最初は不安そうにしていたアリシアの事を、俺はよく覚えている。

アリシアは、人間関係については、臆病な娘であった。

そして付け加えるならば、ひとたび懐のうちに入れてしまえば、ほとんど疑う事をしなくなる。

その点、酷く無防備であるともいえよう。

これだけ聞くと、世慣れぬ稚い少女のようだ。

これは、父親として、心配ではないのだろうか。

「逆に聞きたいのだが、俺がご令嬢を騙している可能性を疑わないのか。アリシアほど、世間ずれしていない娘も珍しい」

俺の懸念に、ラベルは首を横に振った。

なにやら、自信ありげだ。

「疑わんな。アリシアを騙せる人間が、この世にいるとは思えんからだ。戦場のあれを知る君なら、わかるだろう。なんでもいい、戦争であれを嵌められるか」

そう言われれば、返す言葉もない。

帝国軍は、戦場でアリシアを斃すことを諦めている。

俺たちも、戦争経験は長い。

その手の小細工が通じそうな相手かどうかは、動きを見れば分かる。

戦場におけるアリシアは、極めて慎重で狡猾だった。

そんな隙などありはしない。

ラベルは、そんな俺達よりもさらにアリシアに詳しい。

父親として、二十年近く、彼女と向き合ってきたのだから。

「あれが言うにはな、気配がするそうだ。危険ななにかを感じるのだと、アリシアは言っていた。見たことも会ったこともない、敵の心の機微さえ、どういうわけか感じ取る。まして面と向かって、あれへの悪意をごまかし切るのは、不可能に近い。名うての諜報員でも難しかろう」

例えば王太子エドワードは、見た目だけなら麗しい貴公子だ。

だが、アリシアは、出会った瞬間から、静かに嫌悪感をむき出しにしたそうだ。

エドワードから、何かを感じ取ったらしい。

アリシアの危機回避能力は、戦場だけに限った話ではない。

学生生活の間も、それは遺憾なく発揮された。

王都に暮らすアリシアに、陰謀の手が差し向けられた事は、一再ではなかった。

だがなぜか、その殆どが空振りに終わる。

普段と行動を違えたアリシアが、するりと罠を、かいくぐってしまうのだそうだ。

ラベルの手配した護衛が、陰から手を貸す必要もなかった。

なおこの護衛が、不慮の事故に見舞われた際、通りすがりのアリシアに助けられたことならあった。

護衛の存在意義が問われる。

ラベルは表情を改めた。

重大時の気配を感じる。

俺も表情を引き締めた。

「アリシアを娶るにあたっての絶対条件なら一つある」

「それは？」

俺が促せば、ラベルは俺を強く見返した。

迷いない瞳だ。

そして、奴は、勅書を読み上げる大法官のように、力強く断言した。

「金だ。相手は金持ちでなければならぬ」

「そうか、なら俺は問題ないな」

俺は大金持ちだからな。

完璧な伴侶といえるだろう。

さすが俺。

いやいやいや。

落ち着け、今少し冷静になるべきだ。

確かに、非常に、俺にとって都合のいい言葉だ。

しかし、大事な娘を送り出す親が言って良い台詞ではない。

いや、ある意味、親らしい台詞ではあるのだが、それを聞いて、無邪気に喜ぶわけには、いかないだろう。

まるで、夫の遺産にたかる、駄目な親族のようではないか。

俺は疑問を呈した。

「確かに、伴侶を守るため、財力が必要なのは事実だ、だかそれだけで良いのか。もっと、こう、例えばアリシアへの想いとか、彼女への愛とかが、大事なのではないのか？」

ラベルは、俺の陳腐な言葉を聞いて、憐れむような視線を向けた。

不明なる信者に道を示す導師のように、彼は俺を諭す

「まったく、アリシアの魅力を見抜いた君の言葉とは思えんな。いいかね……」

ラベルは、ここで一つ区切った。

そして、大きく息を吸い込んでから、目を見開いた。

「愛など、アリシアを見ていれば、いくらでも湧いてくるものではないか！　そうは思わないかね、ジークハルト君！　アリシアさえいれば、いくらでも手に入る。つまり愛など無限なのだ。その無限の愛の大小を競ったところで、なんの意味もない。しかし、金は違う。欲しいと思っても手にはいらないのだ。何度、俺があの子に綺麗なドレスを買ってやろうとして、涙を飲んだことか。君は、そんな思いを、アリシアにさせたいのかね!?」

ラベルは勢い良くまくし立てた。

俺は衝撃にうたれた。

確かに、そのとおりである。

金は稼がねばならぬ。

それは降って湧いてくるものではない。

だが愛など、アリシアさえいれば、いくらでも心の内から湧いてくるのだ。

俺は、気がついた。

アリシアを妻として迎えるならば、愛とは、いわば空気のようなものなのである。

生きていくのに何が一番大事か、と問われて「空気」などと答える人間は、馬鹿を見るような目で見られることだろう。

それと、同じことだ。

ラベルは、そのことを知っていた。

俺は、たしかに不明な男であった。

感動に打ち震えた俺は、思わずその両手を広げる。

「お義父さん……！」

「義息子よ……！」

そして、俺達は固く力強い抱擁を交わしたのだった。

正直に言おう。

俺はこの時まで、義父とは、血の繋がらない他人の一人であると、考えていた。

あくまでアリシアの父として、義務的な親戚付き合いをする、心づもりであったのだ。

しかし、ラベルは違った。

この男とは、アリシアを通じた、魂の結びつきを感じたのだ。

俺は、この時、そう錯覚した。

今にして思い返せば、多少、夏の熱気でのぼせていたようには、感じている。

だがこういうことは、深く悩んだら負けなのだ。

「すみません。うちの親父、ちょっと馬鹿なんで。いわゆる親馬鹿っていうやつなんですけど」

「いえ、当方も似たようなものです。こちらこそお恥ずかしい」

俺の後ろでは、不忠な俺の部下が、ランズデール公の付き人と、不敬な友誼を結んでいた。

だが、もはやそんなことはどうでもいい。

俺は、今、ここで、もう一人の父を手に入れたのである。

ランズデール公ラベルは、間違いなく俺の義父であった。

この糞暑い中に、ひとしきり男同士の抱擁を楽しんだ俺とラベルは、示し合わせたように体を離した。

しとど流れる落ちる汗と、肌に張り付くシャツの不快感が、俺を現実に引き戻す。

何をやっているのだ、俺は。

勢いで馬鹿なことなどするものじゃない。

いったい、いくつになったと思っている。

今年、26歳になります。

心の中で俺は自嘲した。

つい勢いで熱くなってしまったのだ。

ラベルは、ある意味で、俺の最大の理解者であった。

アリシアについて、ここまで熱く語れる人間は、なかなかいないのだ。

そのラベルは、なぜか俺、というか俺の体を凝視していた。

なにごとかと訝しむ俺を尻目に、彼は納得したような表情を浮かべる。

そして、ギラリと目を輝かせた。

やばい。

俺の背筋を、嫌な予感が走り抜ける。

俺は、ろくでもない事が、身に降りかかる気配を感じた。

アリシアとの付き合いも長い、俺の危機感知能力は、歴戦の戦闘指揮官と比べても、遜色ない水準まで研ぎ澄まされている。

ところで知っているか。

危険を察知できたとしても、回避できなければなんの意味もないということを。

ラベルが一歩、俺に向かって足を踏み出す。

「もう一つ、これは絶対ではないが、アリシアの伴侶となるには、大事な条件がある。君には教えておいたほうがいいだろう」

そして、さらにもう一歩、ラベルが近づく。

それから、なんと、ラベルは、自分の服を脱ぎ捨てた。

筋骨隆々たる偉丈夫の体躯があらわになる。

同時に俺の体感温度がぐっと上昇した。

やめろ！

なんとなく予想はついていたが、この展開は誰も喜ばない！

逃げ道を探る俺だったが、退路は存在しなかった。

どういうわけか、後ろに立ったクレメンスが、俺の行く手を阻むのだ。

貴様、どういうつもりだ。

慌てる俺の肩を、ラベルの力強い両手が、ガッチリとつかまえる。

「一つ、お手合わせ願おうじゃないか。アリシアの相方を勤めるなら、腕力と体力は重要だ。君もそう思うだろう？」

知らなかったのか。

義父からも、逃げられない……！

アリシアからも逃げられなかったからな。

仕方あるまい。

こうして、俺は義父ラベルと組手をすることになった。

燦々と照りつける太陽の下、真夏の日差しが降り注ぐ練兵場で、四十に近いおっさん相手に、徒手格闘の訓練である。

これのどこに心躍る要素があるというのか。

これもアリシアのためだ。

死んだ魚のような目で、自らに言い聞かせながら、俺は、決戦場へと向かう。

そしてぶっ倒れるまで、義父と半裸の付き合いを堪能した。

ああ、俺は、今、堪能と言った。

意外と悪くなかった。

というか、驚くほど楽しかった。

ラベルは、戦いにおける、アリシアの師であった。

彼女の強さは、間違いなく、この男の薫陶によるものだろう。

ラベルは、厳しい教師かと思いきや、これがなかなか、教え上手であった。

俺に隙があれば、鮮やかな技量で組み伏せてくるし、逆にこちらが良い動きをすれば、綺麗な受け身で技をかけさせる。

「良いぞ、今の動きだ！」

俺の当身を受けて、地面を転がりながら、ラベルが豪快に笑う。

先程はおっさんなどと言ったが、相手は王国の英雄ラベル・ランズデールだ。

そんな偉大な男から、手放しで賞賛されれば、当然悪い気はしない。

最近、政務に軍務にと、机に向かうばかりだった俺は、なぜかここランズデールで、気持ちのいい汗を流していた。

士官学校以来だろうか。

熟練の男との技量差だろう。

こちらが全力でぶつかっても、軽くいなしてくるラベルは、まさに最高の指導者であった。

俺が動けなくなるまで稽古は続き、最後、俺は大の字になって寝そべった。

まさかランズデールくんだりまで来て、義父となる男に、組手の稽古をつけられるとは思わなかった。

だが、なかなかに悪くなかったな。

充実感に満たされた俺は、満足げな息を吐いた。

そして本番が始まる

「よし、これで体も温まっただろう。次はその働きを、見せてもらおうか」

「なんだと？」

思わず、俺の口から本音が漏れた。

ラベルが続ける。

「なんだもなにもないぞ、ジークハルト。今、アリシアの、帰還と婚約を祝う祭りの準備をしているのだ。花婿のお前が働かないでどうする」

いや、先程まで、俺は体を動かしていたのだが。

そう疑問に思うものの、残念ながら、俺の頭は、夏の熱気と激しい稽古にやられていた。

そうか。

ラベルが言うなら、そうなのかもしれないな。

多少の疑問をがないでもないが、俺の周囲が、それを当然のように受け入れたため、俺は結局、場の勢いに流された。

そして、それから、俺は、麦の袋を倉庫へ運び、カゴいっぱいの野菜を厨房まで運んだ。

何度も何度も運んだ

まるで勤勉な働き蟻のように、荷物運びの下男達と肩を並べながら、倉庫の間を行き来する。

それが終われば、今度は会場の設営だ。

埃をかぶった台やら机やらを、物置から引っ張り出しては、並べていく。

中には、数十年の年季を感じさせる机もあった。

帝国なら間違いなく処分されているだろう。

俺は、必死に働いた。

一方、俺の護衛は、俺の後ろをついて歩くだけだ。

「手が塞がると、護衛の仕事ができなくなりますからね」

言っていることは正しいが、色々と間違っている気がするぞクレメンス。

ラベルは、合間合間に顔を出しては、俺を激励していった。

輝く笑顔が眩しかった。

ランズデール公、この男は大変な好漢であった。

そして俺は、ふとした瞬間、この男の笑顔にデジャブを覚えたのだ。

ラベルは、アリシアの父だ。

二人は、実はとてもよく似ていた。

夏の陽気の中、俺は、このむさ苦しい中年男の中に、たしかに愛する恋人の面影を見た。

見てしまった。

俺は戦慄した。

俺は、その日に限っては、一人寝を決め込むことにした。

記憶を風化させてからでなければ、最中に思い出してしまう。

それはなんとしても避けねばならない。

さもなくばベットの上で、アリシアを泣かせてしまうだろう。

結局、丸一日、帝国の第一皇子たるこの俺は、港湾労働者のような力仕事に駆り出され、足腰立たなくなるまでこき使われた。

散々、肉体労働で痛めつけられた俺であるが、その日はアリシアに慰めてもらうわけにもいかず、一人寂しく枕を涙で濡らすことになる。

以上が、俺がラベル・ランズデールと邂逅を果たした日の思い出だ。

我が義父となる人物は、まこと恐ろしい男であった。