里帰りとわたし

作戦準備のため、私はランズデールに帰還することになった。

先だっての帝国北方遠征では、ランズデールの騎兵隊に来てもらったのだが、今回の戦場は王国だ。

策源地は、カゼッセルよりランズデールのほうが、いろいろな面で都合が良い。

というわけで、私は、ランズデール行きの話を、ジークに持っていった。

「王国の今後についても、一度、ランズデール公と話をしておきたかったところだ。俺も一緒に行こう。それに、一度、正式に挨拶もしておきたい。……貴女との、結婚のことについて」

「……そうですね。よろしくお願いします」

作戦のことで頭がいっぱいだったけれど、婚約や結婚の話などは、まだ直接、父に話してはいなかった。

私のお相手を、実家の父に紹介せねばなるまい。

でも、私の父はとても優しいのだ。

ジークは、非常にしっかりした男性であるし、きっと大丈夫だろう。

なにしろ私の自慢の婚約者なのだから。

えへへ。

惚気けました

私は、お部屋に戻ってから、里帰りの準備に取り掛かった。

側仕え四人と分担して作業する。

皆、テキパキとよく働いてくれた。

ただ一人、ステイシーだけは、びしっと部屋の警備に専念していたけれど、これはいつもどおりだから問題ない。

下手に手を出して、荷物をひっくり返されるよりずっとましだ。

「今回は、馬車を一台手配いたしましょう」

「私は乗らないわよ。馬にのるからね」

「アリシア様では無く、アリシア様のお洋服を乗せるのですわ」

エリスが私の勘違いを聞いて笑う。

私は、照れて頭を掻いた。

なるほど、すっかり失念していました。

いつもの遠征では、洋服なんてほとんど持って行かないから。

気のつくエリスが来てくれて、私は、大助かりである。

そういえば、馬車と言えば、もう一つの問題があったはずだ。

私は気がついた。

エリスは長時間の騎乗には、不慣れだったはずである。

「エリスの移動はどうするの？　馬車を使う？」

「いえ、だれかに同乗させてもらいます」

エリスは、クラリッサをつかまえる。

エスコート役を押し付けるつもりらしい。

「クラリッサ、二人乗りお願いね」

「えぇー、他に人いるじゃない。なんで私よ」

エリスは、何事につけ遠慮がないクラリッサと仲良くなったようだ。

クラリッサは、名門嫌いを気取っているけれど、エリスに構われて、満更でもない様子だった。

仲良きことは美しきかな。

私は一人頷いた。

そして、準備を整えた私たちは、護衛の皆さん達と一緒に、ランズデールへと出発した。

直卒する護衛部隊は、帝国軍正規騎兵の一千だ。

移動するのは、帝国や領主諸侯の勢力圏内である。

その中を異動するにあたって、千という護衛の数は、多いと言えば多いかもしれない。

カゼッセル要塞の外に出れば、王国はすっかり夏の気配であった。

護衛の騎兵に囲まれながら、私は、なぜか夏用のドレス姿で、馬の背に揺られていた。

しかも、跨るのではなくサイドサドル、いわゆる横乗りでの騎乗である。

私の着慣れた軍服は、畳んで馬車に積んである。

なんとエリスの提案で、人がいるところでは、お姫様アピールをしてみることになったのだ。

私は、少しだけ迷ったけれど、その提案に乗っかった。

ちょっと可愛いかなって思ったのだ。

メアリが、私のお嬢様ちっくな騎乗姿に、ぷっと小さく笑いをこぼす。

私は、羞恥と恥辱に打ち震えた。

なにさ！　そんなに、似合わない!?

こいつめ……。

無礼な従者に、私のご機嫌は斜めである。

でもいいのだ。

ジークが褒めてくれるから。

「アリシア、よく似合っているぞ」

「ありがとうございます。ジーク」

横乗りには慣れないが、ゆっくりした行軍についていく程度なら、なんとでもなるだろう。

沢山の騎士に守られる、お姫様の気分で、私は乗騎を歩ませた。

さてここで、軍隊の移動について、ちょっとだけ解説したいと思う。

一般的な軍隊の進む速さは、とても遅い。

「行軍」というと、屈強なお兄さんたちが、快速の早足で進んでいそうなイメージがある。

だが、実態は違うのだ。

理由は、軍隊の進軍の様子を見てもらえば、わかってもらえると思う。

だいたいこんな感じだ。

まず、朝、日の出とともにみんなで起床する。

起床後、欠員がいないか点呼をとってから、朝ごはん作り。

軍の編成にもよるけれど、大体は、各自で火をおこしてから、それぞれで朝食を作る。

ゆっくりとご飯を食べてから、後片付け。

それから、野営陣地を引き払う。

おおむねこの時点で、日はかなり高くなっている。

まだ一歩も進んでいない。

朝飯食っただけだ。

その後、部隊の点呼を取って、一部隊ずつ順番に出発である。

それから、お昼の前に進軍停止。

朝、まとめて作っておいた、携行食を食べて一休み。

サンドイッチやおにぎりを、想像してもらえばいい。

実際はもっとまずいけどな。

そして、昼食を食べ終えたら、また一部隊ずつ進軍を始め、日が高いうちに停止して、野営の準備を始めるのだ。

暗くなるとテントを立てたりするのが難しいからね。

ゆえに早めの作業が必要なのだ。

おかげで冬場は、移動時間がめっちゃ短くなる。

寝る場所の準備ができたら、火をおこして、夕食を食べ、後片付けしておやすみなさい。

これが進軍時の一日の流れである。

お分かりいただけただろうか。

およそ、食って寝るのと、その準備だけで一日が終わる。

歩くのも、脱落者がでないようにゆっくりだ。

当然、その進軍速度はとっても遅くなるのである。

牛の歩みよりも遅かろう。

戦争は、短くとも数カ月、長ければ年単位の長丁場だ。

だから、兵士みんなの体調を損ねないように、進軍するときも、ゆっくりゆっくり進んでいく。

元気なご令嬢のピクニックのほうが、よっぽど速い。

これが、一般的な軍隊の進軍なのである。

さてさて、ところがである。

帝国軍は違うのだ。

いくつかスピードアップの秘訣があるのだが、私やジークのような、超重要人物が率いる部隊だと、一番快適なサービスを受けられる。

なんと輜重隊が先行して、野営から何から、全ての準備を整えておいてくれるのだ。

私たちは、ただ移動するだけでよい。

馬に乗っててくてく進めば、向かう先には、テント村ができていて、ご飯の支度もばっちりなのだ。

しかもなんと給食のサービス付きだ。

自分で作らなくても、暖かくておいしいご飯が食べられる。

まるで、移動するホテルのようだ。

辛く苦しい王国時代の戦争を知る私は、この至れり尽くせりのサービスに、涙を流して喜んだ。

帝国にお嫁入りして、本当に良かったと思う。

季節は初夏。

空気も空も高く高く晴れ上がり、吹き抜ける風が気持ちいい。

私は日よけのつば広帽を片手で押さえながら、ジークの隣を駆けていた。

緑が眩しい平原を進めば、数日のうちにウェルズリー領に入る。

候の領地は、王国一の穀倉地帯だ。

一面に広がる麦畑を、吹き抜ける風が渡り、青い穂をゆらす。

時折、農家の人たちともすれ違った。

彼らは、武装した私達に怯えた様子もなく、手を振ってくれた。

先触れが出ていたんだろうね。

とても平和な光景だった。

ランズデールへの道中、私たちはノーデンの街に立ち寄った。

私とメアリが、コンラートから帝国に誘われた街である。

そこでは、以前と同じように、ウェルズリー候が待っていて、嬉し涙を流しながら、私達を歓迎してくれた。

「アリシア殿下、ようこそおいでくださいました。

お元気そうなお姿を拝見できて、私、喜びに堪えません。

良かった。

本当に良かった」

「ありがとうございます、ウェルズリー卿。

貴方のお力添えがあったからこそ、私もここにいられるのです」

候は、そのままおいおいと泣き出してしまった。

わたしもちょっともらい泣きしてしまう。

半年前、不安な思いを胸に抱え、この街から帝国へと向かった日のことを、私は今でも覚えている。

砂と埃にまみれた軍服姿で、私はメアリと二人、ここからカゼッセルに落ち延びたのだ。

それが、まさか、こんな形で王国に帰還することになろうとは。

ノーデンの街で出迎えにあたってくれたのは、候だけではなかった。

街の人達も、総出で私達を歓迎してくれたのだ。

綺麗なドレス姿で手を振れば、彼らは歓声で応えてくれた。

「王女姿が様になってきたな」

「あっ」

ジークに言ってもらうまで、あんまり意識してませんでした！

王女様っぽく見えたようなので、ぎりぎりセーフである。

この日は、候のご子息のレインズも私達を出迎えてくれた。

彼は、私に、とても綺麗な敬礼をした。

メアリには、少し頬を赤らめながら、淑女に対する礼をとっていた。

……なんだろう。

私は、未だに、メアリに乙女力の差を見せつけられることがあるのだ。

間違いなく、ドレスは私のほうが豪華なのに。

中身の差は、そんなにも大きのだろうか。

大変に切ない。

ランズデールまでの道中は約十日間、旅路は概ね順調だった。

けれど、多少のトラブルにも見舞われた。

一つは、突然の大雨だ。

王国では、どこからともなく湧いてきた雨雲が、バケツを引っくり返したような雨を降らせることがある。

初夏の風物詩だ。

天気予報の魔術師のおかげで、私たちは間一髪、テント村に逃げ込むことに成功した。

数日の間、雨に閉じ込められて、私たちはすこし退屈な時間を過ごした。

でも、逆算するに、多分このときだと思う。

運命とは数奇なものだ。

もう一つは、ちょっと凄惨な話になる。

私たちが王国を兵糧攻めにしているのは前に述べたとおりだ。

王都と、そこに籠もる騎士団は、追い詰められていた。

彼らは、食料を調達するため、未だに王国に帰属している村や街へ繰り出して、強引な徴発を繰り返していた。

だが、そうやって調達できる食料は多くない。

騎士団の者達は、食糧確保のため、遠くまで出張るようになり、ついには、領主連合の支配地域にまで、ちょっかいをかけるようになった。

領主連合の諸侯は、これに対して、対抗措置をとった。

私の父、ランズデール公は、係争地を放棄して無人化済みだ。

略奪などしようがない。

北方のバールモンド辺境伯は、隷下の豊富な兵力を活かし、防御を固めた。

そして西方のウェルズリー侯は、恐怖によって王国軍を駆逐した。

街道も、王都にいるジョン達の勢力圏に近づいた時のことだ。

道を進んだ先に、問題があると斥候から連絡があった。

その光景を見て、ジークはこう評した。

「もずの、はやにえだな」

「進路を変えましょうか」

私は遠目にその光景を眺めやった。

戦慣れした私たちはともかく、エリスに見せるには酷な光景だろう。

ウェルズリー候の領地で、狼藉を働こうとしたものたちの末路が、長い槍の穂先に揺れて、野鳥の贄になっていた。

数は百ほどか。

その脇を抜けるのも、気分の良いものではない。

私たちは一時、街道を離れ、歩みを進めることになった。

聡いエリスは、なにかしら察するところがあったようだ。

だが、彼女は何も口にしなかった。

同乗するクラリッサは、隊列の端に寄り、エリスの視界にそれが入らないよう、乗騎を走らせた。

メアリは、念のため、対象の確認に走ってくれた。

「雑兵ばかりでした」

彼女の短い報告を聞きながら、私はしばし思案する。

王都の者たちは敵ではあるが、同時に王国の一員でもある。

王国の未来を考えるなら、全てを滅ぼすことはできない。

ゆえに、私は、どこまでを罰し、どこまでを許すかについて、考えなければならないのだ。

現在の王族を、生かしたままにする道は無い。

だが、その累をどこまで及ぼすかは、なかなか難しい問題になりそうだった。

ジークに相談しよう。

頼りになる婚約者の存在が心強い。

私は頼ってばかりだけれど。

万が一、彼から頼られた時に役に立てるよう、私も勉強を頑張らなくてはなるまい。

あ、でも戦闘なら私は強いな。

そっちで頑張ります。

片道十日強、ついに私たちは、ランズデールにたどり着いた。

私にとっては、西方国境で帝国軍を迎撃するために出撃して以来の帰郷となる。

その間に、私は、帝国軍と戦い、王都のパーティーで事件に巻き込まれ、帝国に亡命し、帝国の北で蛮族の討伐作戦に参加した。

こうやって振り返ると盛り沢山だ。

私とメアリにとっては、ほぼ一年ぶりの帰郷であった。

私達が向かう先には、騎兵の一団が待っていた。

その一番先頭に、私の大好きな、大きな、大きな体が見える。

短く切りそろえた黒い髪に黒い瞳。

胸にこみ上げるものがあった。

私は帰ってきたのだ。

ランズデールへ。

愛する父の元へ。

ランズデール公ラベルの姿が、そこにあった。

「お父様！」

私が叫ぶと、父は応えるように、大きく腕を振り上げる。

馬を飛び降りた私が、、転がるように走り出せば、父もまた馬を降り、手を広げて迎えてくれた。

脚に絡みつくスカートの裾がもどかしい。

裾をたくし上げて、私は駆けた。

そして、その勢いのまま分厚い父の胸に飛び込んだ。

私は父に抱きついて、胸いっぱいに息を吸う。

お父様の匂いがうすい。

お父様、おめかしするために、朝、お風呂に入りましたね？

「お父様、アリシア、只今戻りました」

「おかえり、アリシア。元気そうだな。それにすっかり大きくなってしまった。見違えたよ。とてもきれいになった」

私は、父に抱きついたまま、その胸に顔を埋めるように首をふる。

涙で、父のシャツを濡らしてしまった。

鼻水もつけてしまった気がするが、お父様なら、きっと許してくれるだろう。

父の顔を下から見上げる。

視界が霞んで見えないけれど、父は笑ってくれていたと思う。

それから、私が気の済むまでくっつき続けることしばし、後ろに誰かの気配を感じて、私はそっと体を離した。

近づいてきた人影は、やはり私の婚約者のものだった。

ジークが折り目正しく敬礼する。

「ランズデール公。お初にお目にかかります。帝国のジークハルトです」

「ああ、お初にお目にかかる。ラベル・ランズデールだ。娘が世話になった」

私はジークを見て、父の傍に立つ。

ジークは私の自慢の婚約者だ。

父へのお手紙にも、日々のあれこれを書いている。

私は胸を張った。

「ジークハルト殿下には、とてもお世話になっているのです、お父様」

父は、大きく私の言葉に頷いた。

そして、ジークに向き直る。

この時、父の瞳をよく見ていれば、私は続く惨劇を防げたのかもしれないと、今でも思う。

残念ながら、私の両目は、嬉し涙で曇っていた。

父は、厳かに告げた。

「それで、君は、アリシアに手を出したそうだな。詳しい説明を聞こうじゃないか。ジークハルト君」

「えっ」

まぬけな声をあげた私が振り返れば、蒼白な顔色をしたジークと目があった。

「責任は取らせていただくつもりです」

「良い覚悟だ。褒美にたっぷりと吠え面かかせてやる」

えっえっ、と私がうろたえるうちに、父とジークの間で話が進んでいく。

当事者の私は蚊帳の外だ。

お父様、誘ったのは私の方だよ！　あと、いろんなものが漏れてるよ！

私は必死になって止めたけれど、話を聞いてはもらえなかった。

「アリシア、これは、男同士の大事な話だ。先に屋敷に戻って休んでいなさい」

父はそう言い置くと、そのままジークと連れ立って、練兵場の方へと消えていった。

帝国と、ランズデールの人間も、その後に続く。

私は呆然と立ち尽くす。

なぜ、どうしてこんなことに。

私は嘆いてみたけれど、男同士のぶつかり合いを、防ぐ手立てはなかったのである。

ジークー！　　カムバーック！

私の叫びは、夏の青い空に吸い込まれて、高く高くこだましたのだった。