四

――どんな方なのだろう、と思ったことはあるの。

　きっと優しい方ではないのかしら。

　とっても凛々しい方なのではないかしら。

　一体どんな声で語りかけ、一体どんな顔で私に会うのかしらって。

　私はぼうっとしているのが好き。何か特に考えたいとも思わないけれど、たまに夢を見るように空想の絵を描いてしまうの。

　だって、そうでしょう？　形だけでもあの方は私の「旦那様」。私にとって、とびっきりの特別な殿方で。……そして、私の命を握っている御方。私を生かすも殺すもあの方次第。あの方が離れていればいるほど、私は長く生きられる。会ってしまえば、それでおしまい。

　私は、今、終わりへの旅をしているの。あの方に会いにいく。

　心は凪いでいるけれど、心臓の鼓動ばかりはいやにうるさい。早く黙ってしまえばいいのに。

　もう、行き着くところまで行き着いてしまいそう。……たくさんの人に、お別れをしなくちゃ。

　私を拾ってくれた、饅頭屋の旦那さん、その奥様。

　友達になってくれた鈴玉と、画商の女主人の人。

　それに……晶さん。あの人にも、私の伝言は伝わったかしら。

　私は、あの人には一番悪いことをしてしまったのかもしれないわ。

　なぜか、どうしても……なんとなくそんな気がするの。変ね、あの人には奥様がいるはずなのに。私が特別だなんて、そんなことはないはずだもの。最後の思わせぶりなことも、きっと気のせい。そうでなくちゃ、あの人が可哀想。私はあの人には何も上げられないから。私は、みんなからもらったたくさんのものを返してあげられないから。私は、みんなに会う前から、もう全部を決めてしまっていたから。

　さようなら……さようなら。

　

　皇帝と彼女を隔てる最後の障壁とも言える、謁見の間への扉が、ぎぎっと重苦しく開いていく。

　そこに、彼女を待ち受ける運命が、玉座の上にいる。

　夕刻だった。赤い斜光が視界を染めて、階の上の人物をいまだ鮮明にすることはない。

　玉座に侍るものは誰もいなかった。

　彼女は、静かに髪を彩っていた百日紅(さるすべり）の簪(かんざし）を抜き放つ。ぱらりとひと房の黒髪がこぼれ落ちた。

「私は……」

　簪の先は鋭く削られている。それこそ、突き刺すところによっては簡単に命を奪ってしまうほどに。

　彼女の黒曜石の瞳は、吸い込まれるようにその先端を見つめ、玉座の人影を見上げた。

　彼女は、未だに誰が玉座にいるのかわかっていなかった。

「私は、あなたには会いたくありませんでした、陛下」

　簪の切っ先は相手に向けられる……玉座の人物も動揺したように身動ぎしたような気がした。

　大国の皇帝が動揺したその意味も、彼女はまだわかっていない。

――安心してください……。陛下に危害を加える気はございません。私が殺めるのは……。

　彼女が簪の先を向けたのは、彼女自身の喉元。

　それは父に対する、華やかな裏切り。

　彼女は迷わない。

　ひゅっと首元に簪の先が吸い込まれて、彼女の白い肌には真っ赤な華が咲いたのだ――。

　眼前で見せつけられた彼の気持ちも知らないで。