授業

　話し合いを終えたあと、この日は予定通りの休日になった。

　今、俺とリディ以外の皆は庭で夏の名残を惜しむかのように、貯水槽の水を互いにかけあっている。

　貯水槽の水は定期的に入れ替えている。水源は井戸水なので、飲用にするときはどのみち飲む前に沸かすとは言え、長いこと入れっぱなしで水が腐ってしまうのも良くないからだ。

　大量に飲んでしまうようなことがなければ、腹を下すこともあるまい。

　そうやってはしゃぐ声を横に、俺とリディはまだ居間のテーブルで向かい合っていた。

「つまり、森や湖なんかは比較的魔力が集まりやすい？」

「そうですね」

　リディは頷いた。今、俺はリディに「魔力がありそうなところの見分け方」を伝授して貰っている。

「リディを連れて行けたら手っ取り早いけど、うまく魔力のあるところを辿って行けるとは限らないからなぁ」

「旅をするエルフもいますし、実際に会ったことがありますので、恐らくは辿っていけるとは思うのですが……」

　そう言ってリディは目を閉じる。その旅のエルフを思い出しているのだろう。

　しかし、彼女はすぐに眉根を寄せた。

「具体的なことは何一つ聞いていないのです」

「まあ、こうなるとは思ってなかっただろうしな」

　前の世界の作品にもあったように、この世界でもエルフの寿命はとても長いらしい。その中の一瞬のような間に、住んでいた森を出て、そこからさらに動く可能性まで出てきているのである。

　備えろと言われてもなかなかできるようなものではない。

「まあ、でも今回で見つけられれば、それを伝って帝国あたりまで行けば良いってことだからな。うちは魔力が必要なことも多いし、ちょうど良かった」

　なぜ見分け方を教わっているかといえば、俺がいない間では間に合わないが、いずれ来るかも知れない脱出のときに、いわば魔力を補給しながら移動するので、その補給地点を見つけるためだ。

　脱出のときなど来ないに越したことはない。だが、そう言っていても相手が来ると決めたら来てしまうものなので、覚悟は決めておかねば。

「森が広そうなら、しばらくそこに居るのも良いかもな」

「今とそう変わりませんしね」

「だな」

　俺とリディは笑い合った。

「よし、それじゃあ、おさらいをしよう」

「ええ。森や湖など『あまり動かない自然のもの』が多いあたりは、魔力も多いです」

「山とか？」

「そうですね。山は大地から離れるので、エルフが暮らしていることはあまりないですが」

「なるほど。で、あとは洞窟なんかもそうだけど、なるべくそういったところは避ける」

「何故かは……もう十分お分かりですよね」

「身をもって体験してるからなあ。洞窟みたいに行き場のないところの魔力は澱みやすい。つまり、魔物が発生しやすいから危ない」

「はい。よくできました」

　冗談めかして、先生のようにリディが言った。いや、実際に今は先生なのだが。

「まとめるとだ、『木々が生えている山』は、魔力が多い、であってるかな」

「はい。正しいです」

「そこで今みたいなものは作れるかな？」

「どうでしょう。この〝黒の森〟は他とは群を抜いて多いですからね」

「ああ、そっか。理由が理由だしなぁ」

　俺はその「理由」を思い出して苦笑する。

　この世界は〝大地の竜〟という一人の竜が眠る上にできている。〝黒の森〟はそんな世界の根幹を担う竜の、頭と心臓に近い場所に位置しているのだそうだ。

　それが、この森の魔力が多い理由であり、よその土地には決して存在しない特徴である。

　そして、その魔力をふんだんに使うことで、我がエイゾウ工房の製品は作られているわけだが、魔力の量が少なければ当然同じ物を作るのは難しいだろう。

「皆が困らない程度の魔力がありそうなところを見つけてくるよ」

「お願いします」

　俺とリディは互いに頭を下げ合う。こうして、ちょっとした授業は終わった。