推測

「どっちだと思う？」

　片付けを終えた俺はヘレンに聞いた。刺客の素性についてだ。ヘレンを狙っていれば帝国の手のものと考えるだろう。

　しかし、狙ったのはアンネだった。第七皇女の王国入りをいかなる方法で知ったかはともかく、普通に考えれば王国の誰かの手先だとは思うが、帝国の可能性も小さくはない。

　ヘレンは肩をすくめながら答える。

「分からないな。どっちもあると思う。帝国も王国も。帝国だとしても、リスクを考えれば両方かもな」

「共和国は？」

「なくはない。でもバレたら帝国と王国の両方を敵に回すことになる」

「２対１の状況は避ける？」

「アタイならね」

「さっき３対１であっさり片付けといてか」

「あれはそれをしなきゃいけなかったからだよ」

「そりゃそうか」

　ヘレンも出自――侯爵の隠し子ではなく、馬具職人の娘のほうだ――から、ちゃんとした教育を受けていないというだけで、別にバカではない。文字も読める。

　いかに自身が”迅雷”と呼ばれている凄腕で、相手が段違いに格下だろうとも、わざわざ不利な状況を選ぶ必要はない。

「両方かもって？」

　サーミャが不思議そうな顔をしている。獣人の社会ではあまり必要のないところだろう。彼女から聞いているところによれば、せいぜい集まりの長くらいで、要は小さな街の商店会会長がいるくらいなもんらしいので、貴族のあれやこれやには耳馴染みがないのだろう。

「つまりな、帝国の革命派残党、貴族……あるいは帝国帝室の誰かかも知れんが、そいつが直接王国内で手を出して、それがバレれば王国と帝国の間の問題になっちまう。それなら、王国の誰かに頼んでやってもらうのがいいってことだ」

「帝国の帝室って、アンネの兄弟姉妹ってことか？」

「そうなるな」

「お姫様って大変なんだなぁ」

「俺もそう思うよ」

「それじゃあディアナは？」

「ディアナはそれこそ、うちに来るきっかけの事件があっただろ？」

「あ、そうか」

「あれが外国も巻き込んだ大きなものになった、って思えば概ね間違いないよ」

「なるほどなぁ……」

　サーミャは腕を組んで、納得を示しているのかコクコクと頷いた。

「待てよ、王国と帝国の間に問題を起こしたいなら共和国もありえるのか？」

「それはないな」

　俺の思いつきの言葉を、ヘレンが否定した。

「それをするなら手っ取り早くアンネを暗殺すればいい。その後で、暗殺したいなら、不意討ちで仕留めてそのまま逃げるだけだ。５人もいたら誰か１人は逃げ延びるだろ。それをしなかったってことはアンネを生きたまま確保したい、ってことだからな」

「なるほど」

　今度は俺が頷く番だった。とは言え今のところ材料が少なすぎる。この先カミロやマリウス、もしかすると侯爵も巻き込むとしても、先にある程度の方針は定めておきたい。

「さて、となると今後の話を。ひとまずみんなに追いつこう」

　俺がそう言うと、サーミャもヘレンも大きく頷き、雨の森の中を足早に進んでいった。