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水果実を探せ！

　〝トネリコの森〟は、杖の材料となる木々が自生する森林地帯である。

　魔力が豊富な木が生えているため、杖職人達の多くが出向き、素材集めを行うという。

　杖の素材以外にもトネリコの森には豊富な植物があり、薬師や魔技巧師にとっても天国のような場所である。

　ただ、魔力を糧とする魔獣も多く生息していて、戦闘能力がない者は護衛の動向が必須となるのだ。

　ユベール様は初めて〝トネリコの森〟に立ち入ったようで、興味深い様子で辺りを見ている。

「このような場所があったとはな」

「どちらかといえば、世界樹のある大森林のほうが有名ですからね」

　大森林はレアな素材がざっくざっく採れると有名な場所で、物作りを行う魔法使いにとって聖地とも呼ばれる場所だ。

　ただ大森林のほうは生息する魔獣の強さが桁違いで、生半可な気持ちで立ち入ると命を落とす。

　一方、ここ〝トネリコの森〟は聖木と名高いトネリコの木が多く自生していて、比較的魔獣や魔物は少ないのだ。

　かと言って、油断はできない。気を引き締めながら水果実を探さなければ。

「メーリス、水果実というのはどのような見目をしている？」

「透明なリンゴみたいな形なんです」

　一度だけ、師匠が美容シールを作るさいに見たことがあった。

　師匠はギルドで依頼し、〝トネリコの森〟で採ってきてもらったと話していた。

「鑑定魔法（アナライズ）の常時展開（パッシブ）で探してみます」

「わかった。周囲を警戒しておこう」

　早速鑑定魔法を展開させる。水果実にのみターゲットを絞っているので、情報量の多さにくらくらくることはない。

　魔力を消費しすぎると動けなくなるので、残りの量に気をつけながら先を進もう。

　こうして実際に森を歩きながら素材を探すのは初めてである。

　草木の香りや、頬を撫でる風、魔獣や魔物がどこかにいるかわからない緊張感など、街で感じることのできない感覚が研ぎ澄ませる。

　一歩間違えば死――そんな過酷ともいえる環境の中に、シール作りに必要な素材があるのだ。

　途中、ガサガサと草叢（くさむら）をかき分ける音が聞こえた。

　動きを止めて警戒するも、すぐにユベール様が大丈夫だと言ってくれる。

　草叢から飛びだしてきたのは、野ウサギだった。

　ホッと胸を撫で下ろす。

　野ウサギ程度で心臓がバクバクだった。

　この先心臓が保（も）つのか、心配になってしまった。

　途中、森の中に川が流れていた。

「ユベール様、飛行シールを使いますか？」

「いや、この程度ならば跳んでいける」

　簡単に言っているが、川幅はかなり広い。

　人間の運動神経で跳び越えられるものなのか。

　私は飛行シールを使って飛び越えよう。なんて考えていたら、ユベール様がまさかの行動に出る。

「失礼」

　そう言って私を横抱きにし、助走もなしに跳んだ。

「へ――！？」

　川を一息で跳び、見事に着地した。

「大丈夫か？」

「は、はあ」

　返事と驚きの声が同時に出てしまう。

　その後、ユベール様は丁寧に私を下ろしてくれた。

　まだ胸がばくばく鼓動している。

「どうした？」

「び、びっっくりしたんです！　まさか私を抱えて跳ぶとは思っていなかったので！」

「すまない」

「いえいえ……。その、ありがとうございました」

　ユベール様のおかげでシールを消費せずに済んだのだ。感謝しなくては。

　それにしても、とんでもない運動神経である。

　魔法に精通し、騎士としての精神や強さも申し分なく、さらに運動神経まで万能だとは。

　神様は二物も三物も与えるものなのだな、としみじみ思ってしまった。

　それから一時間ほど歩いていると、鑑定魔法の審検（サーチ）に水果実が引っかかった。

「ユベール様、ここから少し進んだ先に水果実がありそうです」

「わかった、先を急ごう」

　水果実にシーズンはなく、魔力さえ貯まればたわわな実を生らす。

　ただまったくないタイミングもあるので、見つかってよかったと胸を撫で下ろした。

　しかし――。

「こ、これは……！」

　水果実を発見することはできた。

　けれども水果実を生らす蔦が、樹魔人（トレント）に巻き付いていたのである。

　樹魔人（トレント）は魔力を持つものを糧とし、成長する。

　それは植物だけでなく、人も該当するのだ。

「ユベール様、見てください！」

　樹魔人（トレント）の近くには、人骨と思われるものが転がっていた。

　もしかしなくても、この樹魔人（トレント）は〝トネリコの森〟にやってきた人々を糧としているのだろう。

「倒すしかないな」

「そう、ですね」

「メーリスは下がっていろ」

「わかりました」

　一歩、ユベール様が近づいた途端、眠っているように動かなかった樹魔人（トレント）が覚醒した。

『オオオオオオオオ！！！！』

　雄叫びを上げ、襲いかかってきた。

　樹上から蔓を伸ばし、槍のようにザクザク突き刺す攻撃を繰り出してくる。

　水晶剣に火を纏わせたユベール様が、次々と斬っていった。

　魔王相手に戦ってきたユベール様にとって、樹魔人（トレント）なんて敵ではない。

　今回は樹魔人（トレント）自身が私達の目的である水果実を所有した状態でいるので、非常に戦いにくい状態だろう。

　樹魔人（トレント）は蔓攻撃を止めえ後退った。そうしたあと、ぶんぶんと樹上を揺らす。

　すると木の実のような物が広範囲に落ち――爆弾のように爆ぜた。

「くっ――！！」

　ユベール様はなんとか回避したようだが、着地した場所に向かって蔓攻撃が繰り出された。

　危ない。

　そう思った瞬間、私は地面にシールを貼り付けた。

　ボコボコと土が突起しながら、大きな植物がユベール様の前に盾のように生える。

　蔓攻撃を防いでくれたので、ホッと胸を撫で下ろした。

　先ほど貼ったのは、〝盾葉（じゅんよう）シール〟。

　ありとあらゆる攻撃を一度だけ必ず防ぐ、鋼鉄製の葉を生やすものだ。

　樹魔人（トレント）は攻防に長けており、なかなか接近できない。

　どうしたものかと考えていたら、シュシュが話しかけてきた。

『隙ができたら、シュシュを投げて』

　樹魔人（トレント）が所有する水果実を採ってきてくれるという。

「大丈夫なのですか？」

『うん、平気！』

　シュシュは耐久性はピカイチらしく、たとえ樹魔人（トレント）の攻撃を受けても平気だという。

　しかしながら、私側に問題があった。

「その、上手く投擲（とうてき）できるかどうか……」

　正直な話、肩に自信がなかった。

　どうしようかと考えていたら、コゼットが挙手する。

『きゅう！』

「もしかして、コゼットがシュシュを投げてくれるのですか？」

『きゅ！』

　幼竜とはいえ、コゼットは私よりも肩の力が強いのかもしれない。

「では、私はタイミングを見計らいますね」

　そんなわけで、作戦をスタートする。

　樹魔人（トレント）の攻撃方法を見ていたら、パターンが決まっていることに気付いた。

　蔓攻撃で距離を取ったあと、木の実爆弾で広範囲攻撃を繰り出し、最後に蔓攻撃で止（とど）めを刺そうとする。

　木の実爆弾を仕掛ける前がチャンスだろう。

　ユベール様が注意を引きつけている間に、私はタイミングを見計らう。

　そして、そのときが訪れた。

「今です！！」

『きゅーう！！』

　コゼットはシュシュを樹魔人（トレント）をめがけて投げた。

　ベルト部分がびょーんと長く伸び、シュシュは弧を描いて飛んでいく。

　口を大きく開けたシュシュは、樹魔人（トレント）が大事に所有していた水果実の蔓に齧（かぶ）りつき、麺を吸うように一気に収納する。

　無事、水果実を入手できたのを確認すると、コゼットがシュシュのベルトを引き戻した。

　私の胸めがけて飛んできたシュシュを、無事受け取った。

「ユベール様、水果実、入手できました！！」

「承知した」

　もう手加減する必要はない。

　ユベールは水晶剣に炎をまとわせ、樹魔人（トレント）を倒す。

　見事、討伐に成功させていた。

　樹魔人（トレント）の近くにあった遺骨はここに埋葬するのかと思えば、ユベール様は丁重に革袋に収めていた。なんでもギルドに預けるという。

　行方不明になった家族を、探す依頼が多くあるようだ。

　魔力を鑑定すれば、該当する人物も判明するようなので、その後の処理を任せるようだ。

「魔王討伐の旅でも、仲間の魔法騎士が命を落とした――」

　亡骸を連れて帰ることができず、家族に責められる場面を目にしたという。

「せめてここにいる者達は、家族のもとへ返してやろう」

「はい」

　どうか安らかに眠れますように。

　そんな祈りを捧げたのだった。