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馬車に乗って

　馬車に乗って気付く。

　こうしてエスコートをされて乗ったのが初めてだと。

　さらに、婚約者から馬車で迎えられるのも初めて。

　そう、マケールは私を呼びだすとき、基本的に現地集合、現地解散だった。それが当たり前だと思っていたのだが――。

「どうした？」

「その、ユベール卿、シール堂にまで馬車を送ってくださり、ありがとうございました」

「礼には及ばん。婚約者を送り迎えすることなど、当たり前のことだから」

「そうだったのですね」

　マケールに百万回は聞かせたい言葉だった。

「それはそうと、アデールに会う前に、私達は互いの呼び方について、見直さなければならないだろう」

「呼び方、ですか？」

「ああ」

　現在、私は彼を〝ユベール卿〟と呼んでいる。

　通常、騎士を呼ぶときは家名に卿を付けるのが普通だ。

　師匠が名前で呼ぶので、ついついつられて「ユベール卿」と呼んでいたのだ。

「申し訳ありません。〝オーベルジュ卿〟でしたね」

「いいや、違う。私はもう騎士ではないゆえ、卿を付けて呼ばなくていい」

「では、オーベルジュ様、とお呼びしますね」

「それも違う」

　ユベール卿は腕組みし遺憾なり、と言わんばかりの表情で私を見てくる。

「今後、私のことは名前で呼べ。そうでもしないと、本当に婚約者同士か疑われてしまうだろう」

「言われてみればそうですね」

　マケールとは子ども時代からの付き合いだったので、自然と呼び捨てにしていた。

　けれども同じようにユベール卿をそういうふうに呼ぶのは恐れ多い。

「では、ユベール様、とお呼びしてもいいでしょうか？」

「様は必要ないのだが」

「様を付けるのは、ユベール様に対する尊敬の気持ちからです！」

　そう訴えると、「そうだったのか」と納得してくれる。

「では、今後はユベール様、とお呼びしますね」

「わかった。メーリス嬢は――」

「メーリス、でお願いします」

「私も名を呼ぶときに尊敬の意を込めたいのだが」

「あの、大丈夫です！　どうしてもしたいとおっしゃるのならば、別の形で示してください！」

　私が必死になって訴えるのが面白かったようで、ユベール様は肩を揺らして笑い始めた。

　普段はすん！　としていて大人っぽいのに、笑ったときは少年みたいに無邪気に見える。

　そのギャップに、キュンとときめいてしまった。

「では、メーリス」

「はい」

「これから頼む」

「こちらのほうこそ、よろしくお願いします」

　急ごしらえの関係であるが、アデール嬢の悩みを聞き出せるよう頑張りたい。

「実は今日、アデール嬢に贈り物を用意したんです」

「何を持ってきた？」

「化粧のシールなんです」

「なるほど。いい品だ」

　アデール嬢は身支度が面倒だと言って、出かけるのを渋る日があるようだ。

「それがあれば、少しだけ外出をする気になるかもしれない」

「ええ、そうだといいですね」

　ユベール様も私と同じように、手作りの贈り物を用意してきたという。

「好きな場所に行ける転移の魔法札（スクロール）を作ってきた」

「まあ、素敵な贈り物ですね」

「だろう？」

　シールと魔法札、まるで話し合って用意したような贈り物である。

　アデール嬢が喜んでくれるといいな、なんて話しているうちに、目的地に到着した。

　貴族街の北部にある、立派なお屋敷。

　ここはオーベルジュ大公家の本邸ではなく、別邸だという。

　アデール嬢のご家族が暮らしているお屋敷だそうな。

　屋敷の敷地内にも馬車が入ることができるくらい広く、庭は迷子になりそうなくらいの規模だった。

　玄関の前で停まり、御者が扉を開いてくれた。

　先にユベール様が下りて、続いて私もと思ってステップに足をかけようとした瞬間、「失礼」と声がかかる。

「はい？」

　返事をしてすぐに、体がふわっと浮かんだ。

　あろうことか、ユベール様が私を抱き上げ、馬車から降ろしてくれたのだ。

「え、あの、どうしてこのようなことを？」

「メーリスへの尊敬の気持ちを、別の形で示してみた」

「なっ――！？」

　尊敬をこういう形で示すのはありなのか！？

　抗議しようとした瞬間、玄関の前に誰か立っているのに気付いてしまった。

「あ、あの、ユベール様、後ろにその……」

　ユベール様は私を下ろしたあと振り返る。

「ナゼルじゃないか」

「よう、我が友よ」

　どうやら彼が、アデール嬢の婚約者であり、ユベール様のご友人でもあるナゼル・ド・ブルジェ伯爵だという。

　私達がやってくるのを、外で待っていたようだ。

「ユベール、お前が婚約したと聞いて、絶対に嘘だって思っていたんだ」

「なぜ？」

「アデールから結婚を取りやめにする理由を聞くために立てた、仮の婚約者に違いないだろうってね」

　鋭い指摘に、胸がドキッとする。

　さすがユベール様のご友人である。

「しかし、心配は杞憂だったな。お前が婚約者に甘々な男だったとは、夢にも思わなかった！」

　ユベール様の、私への尊敬の意から出てきた行動が、本当の婚約者同士であることの証明になるとは……。

　恥ずかしい思いをしたものの、無駄ではなかったということだ。

「アデールは？」

「憂鬱そうな様子で部屋にいる」

「わかった」

　ついに、アデール嬢と面会が叶うようだ。　