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オオカミ王子は負傷する 02

（痛ぇ……。なんだこれ、魔法のダメージじゃねー……）

　遠のきそうになった意識をなんとか掴まえて、イザークは背後を振り返る。

　地面が赤く染まっていた。自らの背中が燃えるように熱いので、それが自分の血であると瞬時に理解する。

　クラウディアを腕から解放し、チッと舌打ちをして正面に向き直ったイザークの目の前には、牙を鮮血で染め上げた純白のサーベルタイガーが低い声でうなっていた。第一ゲートの先にある異大陸に生息する獰猛な獣だ。その口元からはちりちりと炎があがっている。

　何故ここに？　ゲートはどうなった？　中の人間は無事なのか？　いくつもの疑問が頭に浮かんだが、今は考える暇などない。ここで逃がしては、王都まで被害が及ぶだろう。

「イザーク！　血が……！」

　背後でクラウディアが声を震えさせた。

「大したことねーよ」

　荒い息をなんとか整えながら、即座に自分たちの周りに風の防壁をつくる。通常ならばチームで討伐にあたる獣だ。イザークひとりでは分が悪かった。

　喉を鳴らし、ぽたぽたと口元から涎を垂らしながらこちらの様子を窺うサーベルタイガーを睨みながら、イザークは振り返らずにクラウディアに言った。

「オレがひきつけてる間に逃げろ。いいな」

　とにかくクラウディアだけでも無事であるように、すぐにでもこの場を去ってほしかった。

「あなたを置いてはいけないわ」

「状況わかんだろ。邪魔だから行け！」

　イザークは両の手に風の渦をつくりながら、わざと邪険に言った。なのにクラウディアはひかなかった。どころか、イザークの背後から進み出て、隣に立つ。

「って、何して――」

　驚愕にイザークが目を見開いた瞬間、クラウディアの体中から魔力がほとばしった。プラチナブロンドの柔らかな髪が、光を帯びて宙にふわりと浮きあがる。

「邪魔になんてならないわ」

　さっきは確かに声を震わせていたはずだった。なのにもう、クラウディアの目は戦う決意をしている。きっともう、彼女はてこでも動かない。

　サーベルタイガーが地を蹴った。咄嗟に両手で作った旋風で足止めをして、イザークはクラウディアを背中に隠す。

「あー！　くそ！　とりあえずお前は後ろにさがれ！」

　どうやったって彼女はひかない。ならば一瞬で決着をつけるしかない。

（クラウディアの全力の攻撃があれば、話は簡単だ――）

「オレが動きを止めるから、お前は全力でぶちあてろ」

「でもそれじゃイザークは」

「お前の魔法はオレなら防げる。出し惜しむな。いいな」

　イザークは走りだした。同じくこちらを標的と定めて向かってきたサーベルタイガーに、イザークの両手からいま一度巻き起こった旋風が襲いかかる。それをものともしない大きな口が、イザークの体に食らいつく瞬間だった。

　あたり一面が目も開けられないほどの光に包まれる。それに続く衝撃波に、すべてが飲みこまれていく。

　すぐ目の前で断末魔の悲鳴を聞きながら、イザークも自身の体が吹き飛ばされそうなるのを何とかこらえていた。

　衝撃がすべて去って、イザークはその場に膝を落としていた。

「イザーク！」

「……なんつー魔力だよ」

　半笑いで呟いて、イザークは意識を手放した。