第五十九話　暗い森

「まったく残念です。あのうさぎを食べていて下されば、こんなところで、こんな寒さを味わっていただく必要もなかったのに」

　シャーロットは呆然と、フードを下ろした男の顔を見つめた。

　日はとうに落ち、やまない雪が二人の間を隔てている。ランタンの光がぼんやりと照らす中、視界はけして良好ではない。

　だというのに、ブレイド・ケインズの瞳とその手の銃口が、ひたと自分に向けられていることははっきりと視認できて、見間違えようもなかった。

「……驚きました。まさかフェリックス様に、あなたのようなご関係の女性がいただなんて。――どうりで、遺体から探しても指輪が見つからなかったわけです」

「……指輪？」

　――遺体から探す？

　指先から這い上ってくる緊張感に包まれながら、シャーロットの頭に疑問符が浮かぶ。と同時に、まさかという推測も頭をもたげる。

　浮かんだ予想に、脈が早くなり、口の中が渇いていく感覚を味わう。

　それに対して、男は至極冷静だった。

「わたくしも手荒な真似はしたくありません。要求はただひとつ、あの懐中時計を、こちらに渡してください」

　そう言うなり、ケインズは銃を持たない左手をシャーロットに向けて差し出してきた。

「そこに指輪が、もしくはその在処(ありか)の手がかりがあるのでしょう？」

　その言葉に、シャーロットの頭はますます混乱した。

（な、なにを言っているの、この人）

　しかし、はっきりとわかることがひとつある。シャーロットはごく、と唾を飲み下した。

「“フェリックスのことで、勘違いしている”……そういうこと、ね」

　喉から絞り出した声は震えていた。寒さのせいだけではない。

　

「あなたが、殺したのね」

　口髭の奥からの返事はなかった。

　しかし、否定されないということが、その沈黙の意味するところを十分に示している。

　恐怖で満たされたシャーロットの頭の奥で、沸々と沸き出す怒りがあった。

　ぴくりとも動かないケインズに向け、シャーロットの口調は徐々に熱を帯びていく。

「レティシア様を閉じ込めたのも、あなたね。赤毛の男も仲間だったの？　あなたが、私たちと同じ列車に乗せて、ランドニアに手引き、っ！」

　したの、と、最後まで言い切る前に、銃声が鳴り響く。

　眉ひとつ動かさずに引き金を引いたケインズは、急かすように左手の指先を揺らした。

　

「ここであなたと長話をする気はございません。……女性の悲痛な声は、聞きたくない。どうか、おとなしく懐中時計を」

　足元の雪を穿った弾痕は、シャーロットの喉を一瞬で凍らせた。

　闇の中、シャーロットは奥歯を噛み締めながら、なんとか銀色の鎖を外套の下から引き出した。

　しかし、投げて寄越せと言わんばかりのケインズの顔を見つめながら、シャーロットは逆にぐっと強く、その鎖を握りしめた。

「……どうやったの」

　ランタンに照らされた、ケインズの白髪まじりの眉がぴくりと動く。

「教えて、どうやったのか。フェリックスが死んだとき、あなたはあの城館にいたって、あれは嘘だったの？」

「……今さら、それを知っても仕方のないことでしょう。さあ」

「っ！」

　ざく、と音をたてて、ケインズが一歩シャーロットに近づく。と同時に、シャーロットは思わず一歩、後ろに下がってしまった。

　それを見たケインズの顔が曇る。

「そうですか。素直に渡しては、いただけないのですね」

　男の右手を注視していたシャーロットは、それを聞くと弾かれたように叫んだ。

「わかったわ、ほら！」

　そして、ランタンの光が浮かぶ闇に向かって、手の中のものを鎖ごと放り投げた。

「なっ！」

　高く放り投げられたそれを目で追って、ケインズの視線は森の中の闇をさまよう。

　シャーロットはその隙を逃さず、身を翻すと全力で走った。ランタンの光の及ばない、暗い森の中へ。

「っくそ！」

　背後で男の悪態が聞こえた。手にしたものを、雪の地面に投げつけたような音も続いた。

　シャーロットは振り返りもせずに走りながら、本当にあの男が殺したのだ、と実感した。

（あれが、あれこそが本当にフェリックスの遺品なのに）

　館に置いていこうとした、緑の燕。

　しかしそれを、二人の思い出が何もない地には残して行きたくなかった。

　せめてコートリッツにある、フェリックスの墓前に。そう思って懐中時計と共に持っていたブローチを、時計を外した鎖に絡めて投げて渡したのだ。

　相手の言う懐中時計は、嫌な予感がして渡したくなかった。　

（懐中時計よりよっぽど見覚えがあるはずなのに、あいつはそれを投げ捨てた）

　シャーロットは雪を蹴る足に力を込めた。

　しかし、相手は馬を連れている。それほど遠くないところから、馬のいななきと蹄が雪を踏む音が聞こえた。

　――逃げないといけない。こんなところで死んだら、誰にも見つけてもらえない。

　心臓が破れそうなほど息があがっていたが、焦りと恐怖が足を前へと動かす。

　そうして闇雲に走っていたシャーロットだったが、足元から伝わる感覚の変化に、とっさに足を止めた。

　足が埋まるほどの雪のさくさくとした脆さは消え、代わりに固く、滑りやすい何かを踏みしめていた。足をとられて転倒する前にと、シャーロットは慌てて雪に覆われた地面へ、一歩後ろに下がった。

　

「――氷っ？」

（そうか、ここ、湖……）

　はたと地図の記憶が呼び起こされたそのとき、シャーロットは再び銃声を聞いた。音はそう近くもなかったが、立て続けに二回響いたそれに、威嚇されているのかと身をすくませる。

「はっ……はぁっ……はぁっ……」

　凍てつく木の幹に手をついて、声を潜め息を整えようとした。がしかし、間もなくして、蹄の音が自分にまっすぐ向かってきていることに気がついた。

　振り返れば、ランタンらしき光もじわじわと近づいてきている。

「――っ！」

　逃げなくてはとわかっていた。

　それなのに、足も心臓も、とっくに限界が来ていた。

　もう、一歩も動けそうにない。

（こんなところで、たったひとりで、わたし死んじゃうの？）

　脳裏を過ったその可能性に、恐怖に混ざって悲しみが押し寄せる。

　ああ。

　それなら。こんなことなら。

（もう二度と、会えなくなるんだったら……）

　馬が近づいてくる。光が、もうすぐそこまで迫っている。

（言っておけば良かった……）

　――呆れられても、浅ましくても。なにも言わずに、すべての可能性が閉ざされるくらいなら。

「好きって、言っておけば良かったのに……」

　せっかく話してくれたのに、彼の失敗から、自分はなにも学べていなかった。

　そんな思いとともに口をついて出た後悔は、迫りくる馬と人影を前に、今さら誰にも届かない。

「……ごめんなさい、ヴィクター」

　凍った湖の縁(へり)でくずおれたシャーロットの頭上において、馬の吐く白い息がオレンジ色の光の中に浮かび上がる。

　目を閉じる一瞬前、馬上の人影の手に握られた銃が、炎の光をちらりと反射したような気がした。

「――結構ですよ。今さら、らしくもない謝罪のひとつやふたつ」

　そのかわり、到着が遅くなったことも、許してほしい。

　シャーロットは固まった。

　頭上から降ってきたのは、嫌みがちで、偉そうで、誰より聞きたかった男の声だった。