第五十八話　うさぎ

　

　雪は降りやまないまでも、そのペースは幾分か緩やかになりつつあった。

（……午後から動けるかしら。でも雪深いと馬車の速度も落ちるわよね。明日にするべきかしら）

　そう思いながら、シャーロットは厚いカーテンの隙間から窓の外を眺める。客室まで運ばれたラム酒の染み込んだブリオッシュは、すでに皿の上から消えていて、あとは紅茶を残すのみである。

　一見すると早めの優雅なティータイムだが、予定では宿で用意された昼食を手に、今頃シャーロットは元来た街道を戻ってノーバスタを目指しているはずだった。

　しかし、朝がきて起きてみれば、大ぶりな雪の粒とともに風の吹きすさぶ悪天候であった。北国の風雪に恐れをなしたシャーロットは、やむなく宿で時間を潰すことと相成った。

　はやくこの地から立ち去りたいのに、ままならぬことだ。

（こんな天気になったけど、昨日の郵便、大丈夫だったかしら）

　くれぐれも早馬でと念押しした手紙は、ちゃんと届いただろうか――ヴィクターの元に。

（なにか、仕事の役に立つかなと思ったけど、今さらだったかしら）

　ヴィクターの仕事も、もう終盤にさしかかっているだろう。不要だったかもしれない。しかし念のため、と思っての行動だ。

　最初に協力すると言ったからには、きちんと最後までやり遂げたかった。

　何も、フェリックスの手紙を持つことに罪悪感を覚えたから、というだけではない。

「……というか、わたしからヴィクターへの封書だからって、レティシア様ってば検閲とかしてないでしょうね」

　シャーロットの顔が不愉快げに歪んだそのとき、扉を叩く音が部屋に響いた。

　間髪いれずに御者の声がつづく。どこか緊張したような、堅い声音だった。

「あの、フェルマー様にお会いしたいと、外でお待ちの方がおりまして……」

「え？」

　扉の外からの言葉に、シャーロットは戸惑う。一体誰がこんなところで自分を訪ねてくるのかと。

（……まさか、追いかけてきたの？）

　どくん、と心臓が大きく脈を打つ。

　すぐにいくわ、と扉の外に投げかけると、鏡で髪型と口元を確認した。部屋を出て小走りで階段を下りたシャーロットは、カランカランと戸口の鐘を震わせて雪の降る外へと飛び出した。

　しかし、白一色で覆われた玄関先で待っていたのは、紅茶色の髪の、背の高い男ではなかった。

「あら。……どうしたの、ケインズさん」

　いけないと思いつつ、シャーロットは自分があからさまに落胆していることに気づいていた。

　――仕事を終えずに、彼が来るわけがない。終わらせて来たとしても、今さらどうして自分に会いに来るというのか。

　そんな忸怩(じくじ)たる思いに囚われるシャーロットの心の内も預かり知らぬことと、公爵家の執事は丁寧に腰を折る。ケインズは灰色の外套を着込み、フードを深く被っているので、ともすると雪に溶け込んでしまうかのようだった。

　シャーロットは気を取り直す。

「雪まみれじゃない、すぐに宿へ入って。きっとまだ部屋は空いているわ」

「いいえ、お気になさらず。ああ、忘れないうちに、ぜひこれをウィンバーへ。シャーロット様のご昼食に、是非にと」

　その言葉とともに渡された革製の袋に、シャーロットは首を傾げた。ずいぶん重みがある。

「うさぎですよ。朝に絞めて、下処理と香草付けを終えたものですから、お早目に。バットンやフレックは町が小さいので、お客様や公爵家の方々がお泊りになる際は、領主館から食材を回すことも多いのです」

　中に入っているものが生肉だと分かると、シャーロットは開けようとした手を鞄の留め金から外した。

「……それからもうひとつ。ご昼食のあと、すこしお時間を頂けませんか」

「え？」

「ほかでもない、レティシア様から離れ、ダミアン様にも内密で来た理由を、お話しなければならないのです。――フェリックス様の件で」

　シャーロットはそれを聞くと顔色を曇らせた。

「そのことなら、もういいわ」

「いいえ、よくありません。シャーロット様、あなたは誤解なさっている。どうか、この召使めのお言葉に耳を傾けてはくださいませんか。公爵家のお二方には内密にするため、誰にも、知られぬように」

　そこまで言われると、シャーロットも落ち着かなくなってくる。

　誤解しているとは、どういうことか。

「……わかったわ」

　父からの迎えには、少し待ちぼうけしてもらうことになりそうだった。

　＊＊＊

　正午もとうに過ぎた頃、約束のとおり、外套を着込んだシャーロットはウィンバーに『すこし外に出てくる』とだけ言って、町の南端でケインズと合流した。ケインズは栗毛の馬を一頭、手綱で引いていた。

「お食事はお済みですか、シャーロット様」

「え？　あ、ええ、大丈夫よ」

「結構です。では、申し訳ございませんが、ともに少し、馬で移動していただけませんか」

　言われたシャーロットは戸惑いつつも、促されるままにケインズの馬に乗る。その後ろ、シャーロットを抱えるようにケインズが跨がると、馬は街道から離れて南へと走った。

　馬上から振り返ると、真新しい足跡は、新たな雪に掻き消されていくところだった。

「……ここは、もしかしてウィンリールの森？」

　どれほどの時間走ったのか、すでに時刻は夕刻に差し掛かろうとしていた。馬から降ろされたシャーロットは厚く積もった雪を踏みしめ、寒さに手のひらをすり合わせながら、薄闇の広がる周囲に目を凝らす。

　日が落ちるのが早いせいもあるが、薄暗さはバットンの森以上かもしれない。というのも、冬でも細長い葉が落ちない木々に囲まれ、その一本一本、枝葉に至るまで、厚く雪が降り積もっていたからだ。

　光の届かない森の中で、シャーロットはコートリッツの自邸で見た地図帳を思い出す。そういえば、森に囲まれたウィンリールは街道ではつながっていなくとも、バットンにほど近かったと。

「こんな時間に、遠くに来るなら、ちゃんと食べておけば良かったかしら」

　懐中時計の短針が右下を指しているのを確認して思わずぼやくと、遅れて馬から降りたケインズが「え？」と聞き返してきた。

「ご昼食は……？」

　シャーロットはぎく、と固まった。気まずさゆえに、ケインズから目を逸らして歯切れ悪く答える。

「いえ、その……あのときはラム漬けのブリオッシュを頂いた直後だったから、うさぎは夕食に回すようお願いしてしまっていて……」

　せっかくの厚意を無下にしたようで心苦しかったが、シャーロットとて無限になんでも食べられるわけではない。ウィンバーは心得たように「では、これはフェルマー様の今夜の食卓に」と笑っていた。

「……なるほど、そうでしたか」

　――どうりで。

「え？」

　ケインズの小さな呟きは、シャーロットにはうまく届かなかった。

　シャーロットは聞き返そうと振り返り、改めて相手の顔を見つめる。ケインズの左手には、灯したばかりのランタンの火がある。それが、外套の下の顔をゆらゆらと照らしていた。

　右手に構えられた短銃とともに。