第五十話　銃口

　小屋の中の、冷え切った空気がより一層張り詰める。扉の外で立ち止まった何者かは、すぐには扉に手をかけてこなかった。

　

　斧を、壁の斧を取ってこよう。

　シャーロットがそう決意して、ヴィクターの腕から抜け出ようとしたときだった。

「……伯爵、そこにいらっしゃるの？」

　その声と同時に、蝶番の軋む音が重なり、木製の扉が薄く開いた。

「れ、レティシア様っ！」

「……その声は、シャーロット様！」

　

　脱出させまいとするように固く抱き込んで離さない腕の中から、どうにか声を上げる。シャーロットは見知った人間の声だったことに安堵し、――そして、身を強張らせた。

　開いた扉の隙間から、緊張感に満ちた灰色の視線と共に、猟銃の先端が差し込まれてきたのだ。

「な、な……」

（や、やっぱり黒幕はこの人だったのっ？）

　クロスボウの襲撃者は遠目で、人相はわからなかった。ただ、シャーロットは列車での赤毛男の一件から、相手は男だと思い込んでいた。

　それが、まさか――。

「レティシア嬢、落ち着いて、銃を下ろしてください」

「……っ、伯爵……いいえ、聞かないわ、もう騙されませんことよ」

　ヴィクターの声に、銃口が揺らいだ。思い人の声だったからだと、シャーロットは思った。

　が。

「は、伯爵、わたくし、馬車でここまで来ていますのよ！　わたくしが大声を出せば、すぐに御者が来ますし、じきにブレイドも馬に乗って来ます、観念なさい……！」

　震えるレティシアの言葉に、シャーロットは何を言っているのだと混乱した。

（そ、そうか、この人、真実を隠ぺいするために、もうヴィクターも切り捨てることにしたんだわ！）

　そもそも、狙撃の狙いは最初からヴィクターだったのだから、もうレティシアの思慕は彼女の凶行を止める材料になっていない。

（なのに、どうして……！）

　シャーロットはヴィクターの右手を見る。

　どうして、ここにきて銃を懐に戻しているのだ、と。

「レティシア嬢、あなたはなにか誤解なさっている」

「お黙りなさいっ、この、この悪党っ！　大人しく、出ていらっしゃいっ」

　猟銃の向こうにみえる灰色の目は緊張に歪んでいる。バットンでみせたヴィクターへの殊勝さは欠片も感じられなかった。

　シャーロットには、なぜヴィクターがレティシアを前に銃から手を離しているのか、わけが分からなかった。

（相手は、フェリックスを殺して、わたしたちも消そうとしているのに――）

「分かってましてよ、伯爵、シャーロット様。あなたたち、ダミアンの協力者なのでしょう。フェリックスのように、わたくしのことも殺すつもりだったのでしょう……っ」

　聞こえてきた震える声に、え、とシャーロットは耳を疑った。

「な、何言ってるのっ？　あなたこそ……」

「伯爵、あなた、この公爵家で育てられたわたくしが、気がついていないとでも？　昨日、あなたがわたくしのお茶に何か薬を混ぜたことを。……意識が混濁する何か……迂闊(うかつ)でしたわ、ダミアンとふたりきりにならないようにばっかり気をやって、まさかステューダー伯爵、あなたにあの男の息がかかっていただなんて！」

「……はっ？」

　その言葉に、シャーロットはまた視線をヴィクターに向けた。男は公爵令嬢の方から目を逸らさないので、視線は合わない。

　ただ、針で刺されたような苦々しい顔を――ばつが悪そうな顔を、していた。

「シャーロット様がいやに我が家のことに興味を示していたのも、情報収集のつもりだったのでしょう！」　

「……レティシア嬢、落ち着いて。違います、俺も彼女も」

「最初から、変な組み合わせだと思いましたのよっ。婚約だなんて、どんな理由があってあなたたち二人が結ばれるというのかしらっ。大方、悪だくみでつながった者同士というわけなのでしょうっ！」

　シャーロットはわなわなとヴィクターを見つめていたが、やがて意を決し、扉に向き直った。

「……れ、レティシア様、違うわ、わたしたちはフェリックスを殺してなんかいない」

「白々しい……！」

「本当よ、ダミアン様にきいてみて。彼もわたしを疑って、この館にある自白剤をわたしに飲ませてきたくらいなんだから」

「……言いくるめられると思っていて？」

　扉の隙間から覗くレティシアの視線が、険しくなる。警戒を緩めまいと鼓舞するように。

「……お兄様のことに関わっていないと言うのなら、なぜここに来たの。わたくしも母も、コートリッツにいると、皆が思い込んでいるこのタイミングで、ダミアンと示し合わせたかのように……許さないわよ、お兄様の仇なら、たとえステューダー伯爵でもっ！」

　血走ったレティシアの眼を見つめて、シャーロットはぐっとつばを飲み込む。

「わたしがここに来たのは、フェリックスの死の真相を知るため。……恋人だったの、あなたのお兄様の」

「……何を言っているの」

「ほ、本当よ！　去年の春の、競技大会で出会ってから、何度も手紙のやり取りをしたわ！　家の反対を免れないだろうからって、人気の無いところで会ったりして……“青百合商会”という差出人の手紙を、見たことはない？　きっとフェリックスは、中身を見せることはなかったと思うけど……ほら、これ、見覚えはない？　わたしが彼に贈った懐中時計と、彼から贈られたブローチ！」

　シャーロットは外套の下から、銀色の懐中時計と、それに絡まるように出てきた燕の形をした金細工のブローチを取り出すと、掲げて見せた。

　レティシアは銃を下ろさないまま、剣呑な目つきでそれらを睨みつけていた。訴えの内容を吟味するような沈黙と共に。

「……ヴィクターが、あなたに薬を使ったのは、誰が怪しいのか、判断がつかなかったからよ。わたしたち……わたしも、真相を知りたい、どうしてあの人が、あの日、あんな冷たいところで死んでいたのか。でも、それを阻もうとする人がいる。……ねぇ考えてみて、なんでこの小屋に私たちがいると思う？　クロスボウと猟銃をもった人間に襲われたからよ、ついさっき」

　二人にむかう、猟銃の先が震えていた。

　

「お、お嬢様……」

　いつの間にか、レティシアの背後には執事のケインズが追いついて来ていた。それまではなかった、馬のいななきも聞こえる。

「……ここで待っていなさい。ブレイド」

　短く命じると、レティシアは小屋の扉を開け、ひとり踏み込んできた。

　その拍子に、白い雪に反射された光が小屋の中まで差し込んだのは、僅かな時間だった。後ろ手に、レティシアが扉を閉めたからだ。

　銃は外套に包まれた体の脇に、力なく下ろされていた。肩には薄く雪が被っているのが、暗い小屋でもはっきり視認できる。

「……お兄様は、自殺なんかしていない」

「……ええ、きっとそう」

　白い雪とは対照的な黒いドレス、黒い外套に身を包み、ぼろぼろと涙を流すレティシアに、シャーロットは頷いた。