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第95話:次なる地に向けて

　危険な隠密者ロキとの激闘が終わった。

　ダメージを受けていたピエールとエリザベスを、オレは闘気術で回復してやる。

　二人とも特に後遺症はない。

　少し休憩したら、すぐに動けるようになるであろう。

　さて、次は気絶しているロキの番。

　倒れていたロキのことも、回復してやる。

「うっ……ここは？　あっ、オードルのアニキ？」

　意識を取り戻したロキは、オレの顔を見て驚く。

　まだ記憶が混乱しているのであろう。

　徐々に状況を思い出していく。

「そうか……オレっち、本当にアニキと戦って、負けちゃったのか……夢の続きかとおもっちゃったよ……」

「夢だと？」

「うん。懐かしい夢を見ていたんだ……アニキに拾われて、必死で剣の鍛錬をした日々のことを……」

　ロキは静かに語り出す。

　自分が見ていた夢のこと……昔の自分のことを。

「オレッチって、戦場でいつも足手まといになってばかりでさ。でも、いつもピエールとか、仲間たちがオレッチを助けてくれて。あと戦が終わった後は、皆でバカ騒ぎし過ぎて。でも騒ぎ過ぎて、アニキにゲンコツで叱られて、死ぬほど痛かったこと、とか……本当に楽しい夢を見ていたんだ……」

「そうか。懐かしいな」

　ロキの話を聞きながら、オレも思わず感慨深くなる。

　ロキが入団した頃の傭兵団は、まだ小規模な時代。

　団員全員が家族のように暮らしていた。

　生活は苦しかったが、本当に楽しい日々だった。

「ねぇ、アニキ。オレッチは信じていたんだ……二年前の事件の後も、戦鬼オードルは必ず生きているって……」

　ロキは神妙な顔で語り出す。

　この二年間のことを。

「だからオレッチは一生懸命、頑張ったんだ。アニキがいつ団に戻ってきても、いいように。死ぬほど自分を鍛えて直して、縮小した傭兵団も大きくなるように……」

　ロキは昔から純粋だった。

　だからこそ信じて待っていたのであろう。

　戦鬼として、オレが帰還することを。

「本当に死にそうな毎日だったんだ、その時は……」

　ロキは誰よりも才能がない男であった。

　だから本当に地獄のような鍛錬を、積んでいたのであろう。

　こここまで強くなるとは、このオレですら予想もできなかった。

「でも、数か月たって、ある日に気がついたんだ……『戦鬼オードルはこの世に、もういない』って。だからオレッチは覚悟を決めた。もっと強くなって、傭兵団を大きくすることを。天上界に逝って、戦っているだろうアニキの所にも、団の名声が届くように……」

　傭兵たちの間には言い伝えがある。

『勇敢に戦って死んだ戦士は、天上界の戦場へと召される』と。

　純粋なロキは死んだオレのために、傭兵団を無理してまで大きくしていたのだ。

「でも、ある日、“あの女”がオレッチの目の前に現れたんだ。そして言ってきた……『戦鬼オードルは大陸のどこかで生きている。“真実の遺跡”を見つけたら、必ず目の前に姿を表す』って。だからオレッチは契約したんだ……“あの女”……“魔女”の力を利用するために。でも、借り物の力じゃ、やっぱり本物の戦鬼オードルには敵わなかったけどね」

　ロキの話は終わる。

　話し終えて、自分自身に対して苦笑いしている。

　全てを話し終えて、清々しい気持ちになったのだろう。

「そうか。オレがいないこの二年間。本当によく頑張ってきたんだな」

　座り込んでいるロキの頭を、優しく撫でてやる。

　こいつは確かに人外の力の飲み込まれてしまった。

　だが、それは団を守るため。

　オレのために一人でもがいて必死になっていたのだ。

「ちょ、ちょっとアニキ⁉　ボクはもう昔の子供（ガキ）じゃないんだから、恥ずかしいよ！　……まぁ、ちょっとは嬉しいけど……」

　純粋なくせに、素直じゃない態度。

　昔のロキのままだ。

「ところでロキ。古代遺跡の調査隊……リッチモンドはどこにいる？」

　ロキとの雑談の話は、ひとまず置いておく。

　今回の最大の目的、旧友リッチモンドの居場所を知りたいのだ。

　ピエールの情報では、この先の古代遺跡にいるはず。

　情報収集を得意とするロキなら、詳しく知っているであろう。

「調査隊の人たちは、古代遺跡にまだいるよ。皇帝から命令があってさ」

「なんだと、皇帝だと？」

「うん。皇帝が自ら出陣してきたんだ。この先の遺跡の調査にさ」

　最悪のタイミングだった。

　皇帝の周囲には尋常ではない警護隊がいる。

　リッチモンドの救出は骨が折れそうだ。

「その遺跡の詳しい場所を分かるか、ロキ？」

「当たり前だよ、アニキ！　オレッチを誰だと思っているのさ。ここから更に先に行った盆地に、遺跡はあるよ」

「この先の盆地か……あそこか」

　昔、バーモンド領を旅していた時の記憶がある。

　急げば数日で到着する距離だ。

「でも、アニキ。気をつけた方がいいかも。その遺跡、何か嫌な感じがすんだよ……」

「危険だと？」

「そう……あの遺跡……あの巨大な塔は、何かヤバイんだよね」

　信じられない話であった。

　あの盆地には何も無かった。

　それが巨大な建築物が出現しただと？

　どうやって突如と出現したのであろうか。

　確かに危険な臭いがする。

「お前は塔の遺跡には、行かなかったのか？」

「オレッチの一番の目的は……ここで戦鬼オードル、アニキを待つことだったからね。正直なところ遺跡はどうでもいいし」

　なるほど。

　先ほどのロキは、瘴気によって自我を失いかけていた。

　それでも自分の本能によって、ロキは行動していたのであろう。

「よし、大体の話は分かった。おい、エリザベス、ピエール。そろそろ休憩は終わりだ。次に行くぞ」

　休みながら、一緒に話を聞いていた二人に声をかける。

　リッチモンド救出のために、盆地に遺跡に向かうのだ。

　盆地まで少し距離がある。

　その前に、マリアたちの馬車を再び合流。

　また高速移動で盆地を目指すことにした。

「分かった、オードル。こっちは準備万端よ！」

「私（わたくし）も大丈夫でございます、団長殿」

　二人は移動の準備を終えていた。

　まだロキから受けたダメージは残っているが、道中で回復できであろう。

「それよりオードルの、その傷はどうするの？」

　エリザベスが心配するのも無理はない。

　オレは全身の至る所に、傷を負っていた。

　先ほどのロキとの激戦。

　漆黒のナイフを何度も受け止めた、全身から血が流れ落ちているのだ。

　自分では分かるが、致命傷はない。

　だが周りからは危険な状況に見えるのであろう。

「ん？　これか？　こんな傷は、これで……はぁああ、奮（ふん）！　これで大丈夫だ」

　闘気と筋肉を使い、全身の傷を塞ぐ。

　出血は止まる。

　あとは移動しながら、闘気で自己治療していけば、大丈夫だ。

「『これで大丈夫』って……相変わらずオードルって……」

「やっぱ規格外だね、アニキは」

「そうでございますね」

　三人は苦笑いしながら、呆れていた。

　だが、時間がない。

　さあ、早く出発するぞ。

「さて、それじゃ、オレッチも頑張らなとね。いいよね、アニキ？」

「ロキ、お前も付いてくるのか？　別にいいが、その代わり、ちゃんと働いてもらうぞ」

　ロキの同行願い。

　まさかのお願いだったが、無下に断ることはできない。

　その分だけ働いてもらう。

「えー⁉　まったくアニキは人使いが荒いんだから……まぁ、先行偵察なら、このオレッチに任せてよ！」

　ロキは隠密術の達人。

　紆余曲折がありながらも、頼もしい男が仲間に入った。

　こうしてオレたちはマリアの待つ馬車と合流。

　リッチモンド調査隊のいる盆地へと向かうのであった。

　◇

「ねぇ、アニキ。さっきから言っている『マリア』って誰なの？」

「マリアはオレの娘だ」

「そうか、娘か……って、えっー⁉　あのアニキに娘が⁉」

　こうして移動しながらロキにも、これまでの事情を簡単に説明しておくのであった。