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第90話:大隊長たちとの再会

　バーモンド城主の間で戦いは終わった。

　かつての部下に、自分の正体を明かすことにした。

　その前に気絶している連中を、起こしてやらないとな。

　たベラミーとルーニーの兄弟。

　細身剣使いピエールと、東方の侍コサブローの四人だ。

　オレは回復の闘気を注入して、起こしてやる。

　それに降参した老剣士ジンを加えた五人。

　城主の間に連れて説明をしていく。

　バーモンド伯爵は気絶したままにしておく。

「……という訳で、オレは生き延びていた、つまり本物のオードルだ。久しぶりだな、お前たち」

　時間がないので簡潔に話していった。

　二年前の火事の事件のこと。

　秘密の通路を脱出して、辺境の村で生き延びていたことを。

　さて、これで信用してくれたら良いのだが。

「や、やっぱり団長だったんだー！　最後の一撃を受けて、ボクもそう思っていたんだ！」

　最初に声を上げたのは、重戦士のルーニー。

　まるで子どものように大喜びして、オレに抱きついてくる。

　な

　なるほど、そうか。

　先ほどの戦いで気絶する直前に、オレの正体に薄々気が付いていたのか。

「おい、ルーニー。団長が困っているから離れろって！　まぁ、団長。実はオレも最後の方に気が付いていましたぜ……あんなに馬鹿強いのは、大陸広しと言えどもオードル団長だけだって」

　兄ベラミーの方も薄々気が付いていたという。

　やや困惑していたが、にやりと笑みを浮かべている。

「拙者も吹き飛ばされた時に……」

「私もです、団長殿」

　コサブローとピエールも同じだった。

　戦いの最後に気が付いたという。

　昔、オレと稽古をつけて戦った記憶。

　それが気絶する直前に、走馬灯（そうまとう）のように脳裏に浮かんできたという。

「ふん。ワシは途中から気が付いていたぞ、オードルよ」

　なんと、老剣士ジンはエリザベスと戦っている時に、気が付いていたという。

「何しろ、この嬢ちゃんの戦い方は、オヌシのよく似ていたからのう。そこでワシはピンときたのじゃ」

「そうか。だが爺さん、だったら、何で途中に、それを言わなかった？」

　オレの正体を口にしていたら、無用な戦いは避けられたはずだ。

「ふん。その方が面白しろそうじゃろう？　何しろ“あの戦鬼”と本気で再び剣を交えるんじゃぞ？　のう、ピエールとコサブロー？」

「たしかにジン殿の仰る通り。私も久しぶりの血が湧きたちました！」

「拙者もでござる！　オードルとの戦い、この身に染みましたでござる！」

「ボクも楽しかったよ！　団長は本当に強かったんだから！」

「お前ら三人はズリィよな、団長と戦えてさ。ちっ……オレも本気で斬り合いたたかったぜ！」

　大隊長たちは誇らしげに、自分の戦いを語り合っている。

　下手したら死ぬ可能性があったのかもしれないのに、楽しそうに顔だ。

　まったく相変わらず、戦闘中毒な連中だ。

　昔と変わらない傭兵団の男たちだった。

　見ているだけで心が和らぐ。

　だが、今はまだ戦の途中。

　早くしないと城の城門が破られて、オードル傭兵団の一兵卒が流れ込んできてしまう。

「話の途中で悪いが。バーモンド伯爵の身柄は預かっていくぞ」

「ええ、別に構いません、団長殿。それよりも私たちが停戦の宣言をした方が、この場は早くありませんか？」

「停戦宣言だと、ピエール？」

「はい。この攻城戦に来ていた大隊長の五人全員が、既に破れてしまった。これはオードル傭兵団の敗北も同義です」

「まぁ、そうだが。それなら頼む」

　まさか向こうから敗北宣言をされると思っていなかった。

　だが有り難い提案。

　何しろ今のところバーモンド軍は劣勢。

　このままではいけば城は落とされてしまうのだ。

「それならコサブロー殿、全軍に退却の笛の号令を、お願いいたします」

「ピエール殿、了解したでござる」

「ベラミー殿とルーニー殿は、退却の指揮をお願いいたします。退却場所は国境線の向こう側の、例の砦に」

「ちっ、わかったぜ！」

「うん、ボクたち兄弟に任せて！」

「あとジン殿は……」

「ワシはいつものように勝手に帰らせてもらうぞ」

「そうですね。お気を付けて」

　ピエールの指示のもと、四人の大隊長は動き出す。

　相変わらず手際のよい連中だ。

　コサブローの退却の笛の音が、バーモンド城に鳴り響く。

「「「⁉　退却だ！」」」

　その合図に反応して、城内外のオードル傭兵団が退いていく。

　優勢ながらも退却の指示に即座に従っているのだ。

　まるで津波の様な見事な去り際。

　取り残されたバーモンド守備兵は、呆気に取られている。

「では拙者たちも退却するでござる。団長殿、またの機会を楽しみにしているでござる！」

　続いて城主の間の大隊長たちも、移動を始める。

　城主の間からコサブローを先頭に去っていく。

「おい、ピエール。団長は後でちゃんと連れてくるんだぞ！　それじゃ、お先に団長！」

「あっ、待ってよ、兄ちゃん！　じゃあ、団長、またね！」

　続いてベラミーとルーニーの兄弟が、挨拶をして去っていく。

　どうやら、ピエールはこの場に残る係。

　オレのことを後から、待ち合わせ場所に連れていくつもりなのであろう。

「ワシは、ちょいと別件に行ってから、合流するぞ」

　最後に老剣士ジンが去っていく。

　相変わらず集団行動が苦手な爺さんだ。

「おっと、忘れていた。オードルよ、一つだけ忠告しておく。“今の団長代理”には注意しろ。それじゃのう」

「“今の団長”……だと、爺さん？」

　去り際、ジンは意味深な言葉を残していった。

　聞き直そうとして、そのまえにジンは去ってしまう。

「団長代理か……」

　オードル傭兵団のルールだと、一番強い大隊長が団長代理を兼任する。

　ジンの口調では、この場にいなかった誰かが団長代理なのであろう。

　そもそも今はいったい誰が団長代理なのだ？　

　それにジンの言葉の真意は？

「ねぇ、オードル。伯爵が目を覚ましそうよ。それに守備兵もこっちに上ってきそうよ！」

「そうだな。それならオレたちも身を隠した方がいいな」

　疑問は色々あるが、今は急いだ方がいい。

　何しろバーモンドでの攻防戦は既に終結している。

　オレたち部外者がこの場にいたら、余計な疑惑の目を向けられてしまうであろう。

　とりあえずクラウディアから預かった手紙を、気絶したままのバーモンド伯爵の手に握らせておく。

　これで何かあった時でも、オレたちの身の潔白は証明できるであろう。

「ねぇ、オードル。この窓から、裏庭にいけそうよ」

「よし、そこからマリアたちの所に戻ろう」

　帰りは城主用の秘密の脱出ルートを使わせてもらう。

　来たときよりも時間が短縮できるので、早めにマリアに再会できるであろう。

　さて、撤退を開始するぞ。

「団長殿、私もお供いたします」

「やはり付いて来るのか、ピエール？」

　細身剣使いピエールが、後ろから付いてきていた。

「はい。他の大隊長たちにも約束したので。後で『団長を傭兵団に必ず連れて戻る』と」

「そうか。勝手にしろ」

「はい、では」

　ピエールには聞きたいことも沢山ある。

　同行しても問題はない。

　それに後日、傭兵団に一度顔を出すのも悪くはない。

　何しろ先ほどは慌ただしく大隊長たちに事情を説明した。

　だが他の団員もいる場で、ちゃんと話をする必要がある。

　今回の戦が終わったら、一度だけオードル傭兵団に顔を出してやらないとな。

「じゃあ、御くれずに付いて来い。お前たち」

　オレを先頭にして、城主間の窓から駆け下りいく。

　いつものようにエリザベスが後を付きてくる。

　身軽なピエールも難なくついてきていた。

　そのまま一気に裏庭から、秘密の脱出ルートへと進んで行く。

　運のいいことに、守備兵はいない。

　さて、早くマリアの待つ場所に戻るとするか。

「おい、ピエール。一つ聞いてもいいか？」

「何なりとお聞きください、団長殿」

　移動しながら後ろの元部下に声をかける。

　もちろん周囲には警戒したままだ。

「そういえば今の団長代理の座には、誰が付いている？　あの城にいなかった大隊長だと、タルカスかミュー・ファンのどちらか？」

　二人とも大隊長の一人。

　タルカスは西方の部族出身の大斧使いの戦士で、オレを上回る巨漢。

　ミュー・ファンは山岳地帯の少数民族の女戦士だ。

　この二人が、もしかしたら急激に成長して、今は団長代理の地位に就いている可能性があるのだ。

　ちなみに二年前の大隊長たちの実力差は次の通り。

　◇

　《二年前のオードル傭兵団の順列》

　一番隊：老剣士ジン

　二番隊：細身剣使いピエール

　三番隊：東方の侍コサブロー

　四番隊：西方の巨人タルカス

　五番隊：短剣使いベラミー

　六番隊：女戦士ミュー・ファン

　七番隊：重戦士ルーニー

　…………

　・基本的に個人の実力は一番からの強い順になる。

　・順位の変動は流動的に変わることが多い。

　◇

　先ほどの指示の感じだと、今はピエールが高い地位にいるのであろう。

　一方でジン爺さんは歳で、少し順位を落としているのかもしない。

　あと他にも二年間と大きく変動があったのであろう。

　そうなると今の一番隊の隊長で、団長代理が誰になるのか？

「いえ……今の団長代理はタルカス殿でもミュー・ファン殿でもございません……」

　なんだと。

　オレの予想は見事に外れていた。

　ということは残ったのは一人だけ。

　まさか……あいつが？

「はい。今の団長代理は……ロキ殿です」

「まさか……あのロキが？」

　ピエールの口から出た名前に、オレは思わず聞き返してしまう。

　“ロキ”

　何しろロキは二年程前、大隊長にギリギリで昇格した男。

　実力的にも他の七人に圧倒的に劣っていた。

　それで八番隊の大隊長なのだ。

　それがたった二年でピエールやコサブローを一気に追い越して、今は頂点に立っているだと？

　当時のロキの顔を思い浮かべても、なおもオレは信じられずにいた。

「団長の王都での事件があった後、ロキ殿は別人の様に変わりました。急激に強さを身に付け、瞬く間に大隊長の地位を上げていき、この私も超える強さを身に付けました……」

　ピエールは説明しながら思い返していた。

　だが不思議と眉をひそめている。

　何か嫌なこともであったのであろう。

　この忠義な男には珍しい反応だ。

「お前、ロキのことが好きじゃないのか？」

「いえ、嫌いではありません。ですがロキ殿は少しばかり、何か急いでいるのです。たしかに彼のお蔭でオードル傭兵団は大きく成長しました。ですが、その分だけ今の団に歪（ゆがみ）が生じているのも事実……」

「歪みだと？　団員の質が下がっていることか？」

　最初に遭遇した馬車を襲っていた別働部隊。

　あいつらのレベルは明らかに低かった。

　オレがいた頃では、あの程度の連中は入団もできない。

　少数精鋭で神速を貴（たっと）ぶのがオードル傭兵団のもっとうだったのだ。

「耳が痛いですが、団長の指摘の通りです。ロキ新団長代理の方針で、あのような新参者の加入も止むず。それに今回の侵攻の件も……」

「今回の侵攻だと？　バーモンド城への進軍のことか？」

　たしかに戦略的にバーモンド領に、帝国軍が攻め込む価値は低い。

　だが開戦と同時に主力部隊の一つのオードル傭兵団が、大侵攻をしていた。

　オレも王城で聞いた時に、疑問に思っていたことの一つだ。

「ここだけの話、バーモンド城へ攻撃は陽動です」

「陽動だと？」

　信じられない作戦だった。

　あれほどの大部隊を投入して、陽動だと？

　では本来の目的は？

　何を隠しているのであろうか？

「今回の本当の目的は、“ある場所”を奪取することです」

「ある場所だと？」

　ピエールの言葉を聞いて、オレは嫌な予感がした。

「ある場所とは、私も詳しくは分かりませんが、バーモンド領に見つかった新たな遺跡のようです」

「バーモンド領の遺跡か。やはり、そうか」

　嫌な予感は的中した。

　王城での情報によると、バーモンド領内で変わった遺跡が発見されていたという。

　そして帝国の本当の目的はバーモンド領の遺跡にあったのだ。

「だが、たかが遺跡の一つ。何があるというのだ？」

「それは私も存じません。ですがロキ殿は小声でつぶやいていました……『“真の遺跡”が見つかった』と」

「“真の遺跡”だと？」

　初めて耳にする言葉であった。

　専門家であるリッチモンドなら知っているかもしれない。

　そして何か危険な言葉だ。

　今回見つかった遺跡は、普通の遺跡ではないのかもしれない。

　皇帝が大軍を招集して、なおかつ最強の傭兵団を陽動に使うほどに。

（遺跡……リッチモンドか……）

　おそらく旧友リッチモンドは古代文明の調査を行っていた。

　そして遺跡は今、帝国軍に占領されているであろう。

　彼が捕まっている可能性が高いのだ。

「遺跡の場所は分かるか、ピエール？」

「大まかな場所なら」

「それなら案内を頼む。その前にオレの家族に合流してからだ」

「かしこまりました。えっ……あの団長に“家族”ですか⁉」

　驚くピエールの説明は後で。

　こうして帝国の本当の狙いである古代遺跡へ、オレたちは向かうのであった。