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第87話:最強の敵兵団

　バーモンド城に近づいて衝撃的な事実を知る。

　今にも城を攻め落とそうしていたのは、オードル傭兵団。

　かつてのオレの部下たちなのだ。

「そんな……オードルの……」

　まさかの事実にエリザベスは言葉を失っている。

　彼女もオードル傭兵団の連中とは面識があった。

　オレを目当てに、何度も傭兵団に遊びに来ていたのだ。

「アイツ等が先方部隊だったのか。なるほど、そういうことか。それなら今回のことは合点がいく」

　鈍重な帝国軍に比べて、オードル傭兵団は最速の機動力を持つ。

　まさに今回の先行部隊としては最適な任務だ。

　それに短期間で城門を突破できたこと納得。

　何しろアイツ等の攻城戦は、全てオレが教えた技術ばかりなのだ。

「まぁ今は敵だが、見事な戦術だな」

　眼下で進軍してくる傭兵団の動きを見ながら、改めて感心する。

　荒くれの傭兵団ながらも、その動きは統一されていた。

　これならガラハッドが言っていたように、帝国軍の内部でも最強の部隊の一つであろう。

「ちょ、ちょっと、なに感心しているのよ！　自分の部下が、今は敵なのよ！　あっ、そうよ！　オードルが自分の正体を明かしたらどう⁉　生きていたことを知ったら、アイツ等も城攻めを止めるわよね⁉」

　オードル傭兵団は、オレが焼死したと思っている。

　ルイ国王に粛清されたことも、ある程度は読んでいるであろう。

　だからこそ事件後は、即座に帝国軍に移籍。

　団長を粛清した王国に、今は先兵となり攻め込んでいるのであろう。

「いや、それは難しいな、エリザベス。何しろ傭兵団は以前よりも大規模になって、オレも知らない連中が多い。その証拠に馬車を襲った別働隊に、オレの知っている顔はなかった」

　かつての部下の顔と名前なら、オレは全て記憶している。

　だが今は知らない連中が多い。

　おそらく帝国で集めた新しい傭兵が、今の部隊の多くを占めているのであろう。

　遠目で見て見ても、かつての部下たちの顔は少ない。

　つまり、いきなり最前線に出ていっても、新兵はオレの顔と存在を知らないのだ。

「じゃ、じゃあ……どうすればいいの……？」

「相手がオードル傭兵団でも問題はない。オレたちの目的は伯爵の救出だ」

「で、でも……」

「大丈夫だ。さぁ、急ぐぞ」

　今は時間がない。

　バーモンド城の城壁は今にも破られようとしていた。

　オードル傭兵団の攻めが激しいのだ。

　さすがはオレの元傭兵団。見事な機動力と城壁破りの技術だ。

「わかった。でも、オードル……“もしもの時”は、斬ってもいいのよね？」

「もちろんだ。戦場で会った時に敵同士なら、例え肉親でも戦うのが傭兵業だ。遠慮はするな」

「わかったわ……私も全力でいくわ！」

　エリザベスは覚悟を決める、

　相手は大陸でも最強の一角である傭兵団。

　ここから先は例え一兵卒が相手でも、油断はできないのだ。

　オレたちは岩山をさらに駆け下っていく。

（さて、アイツ等が相手か……）

　エリザベスと岩山を駆け下りながら、思い返す。

　かつての部下と対峙した時、今の自分は剣を振るえるかと。

（いや……かつての部下だからこそ、遠慮は無粋か。さて、アイツ等はどう成長しるか……楽しみだな！）

　自分でも不思議なぐらい、戦意が高揚していた。

　最強と呼ばれるよういなった傭兵団と相手に、戦鬼としての血が湧きたっているのだ。

「よし、少し急ぐぞ、エリザベス！」

「えっ、ちょ、ちょっと待ってよ、オードル！」

　こうしてオレたちはバーモンド城に潜入するのであった。

　◇

　岩山を駆け下りて、バーモンド城の敷地内へと降り立つ。

　周囲には人の気配はない。

「この辺は、誰もいないわね？」

「そうだな。バーモンド兵も全て、正面の攻防に向かったのであろう」

　オレたちが着地したのはバーモンド城の裏庭あたり。

　戦場は反対側の城の正面。

　激しい戦闘音は、少し離れた正面側から聞こえてくる。

「それなら、まずはひと安心ね」

「油断するな。オードル傭兵団の中には、身の軽い潜入部隊もいる。既にこの城に入り込んだ連中もいるはずだ」

　城門はまだ破られていないが、今ごろ傭兵団の潜入部隊が壁を越えているであろう。

　定石なら、そのまま潜入部隊は、伯爵のいる城の本部を目指しているのだ。

「だからオレたちも急いで、伯爵のところを向かうぞ」

「分かったわ！」

　傭兵団の侵攻速度を逆算して、今のところはギリギリのタイミング。

　早くしなければバーモンド伯爵は、傭兵団の潜入部隊に打ち取られてしまうであろう。

　オレたちは裏庭から、城内に忍び込む。

　さて、ここから先は遭遇する危険性が高い。

　こうなったら裏技を使うとするか。

「エリザベス、こっちから登っていくぞ」

「えっ、でも、こっちの方が近そうよ？」

「そっちはおそらく傭兵団がいる。こちらの方が手薄だ」

　オードル傭兵団の城攻めのルートは、かつてオレが教えていた方法を使っているであろう。

　つまり相手の逆を突けば、傭兵団と鉢合わせする可能性が低いのだ。

「なるほど、そういうことね。これなら間に合いそうね！」

「だが油断するな。ここから先は、強行突破も必要になる」

「任せてちょうだい！」

　エリザベスは笑みを浮かべている。

　剣姫としての血が滾（たぎ）っているのであろう。

　最強の傭兵団を目前にして、むしろ嬉しそうな顔をしていた。

「それからエリザベス。この先はオレのことを『ルーオド』と呼んでくれ」

「えっ？　そういうことね。分かったわ、ルーオド！」

　エリザベスはオレの意図を理解してくれる。

　オレが全力で戦いたのは、手加減なしの傭兵団。

　それに最後まで正体を明かさずに、この城を立ち去りたいのだ。

　オレたちが裏ルート使い、城の内部を進む。

　守備兵と傭兵団に見つからないように、隠密術も駆使して移動していく。

　だが、ついに強行突破しなければいけない区画に到達。

　少し先の大広間で、両軍の激戦が繰り広げられている。

　オードル傭兵団の潜入部隊が、ここまで侵攻していたのだ。

　戦況は奇襲を受けた守備側が悪い。

　バーモンド兵は次々と傭兵団に倒されていた。

「かなりの危険な乱戦ね」

「そうだな。だが、このまま真っ直ぐ進むぞ！」

　かなり危険な状況だが、オレたちは時間がない。

　最短ルートを通るためには、あの傭兵団を突破していく必要があるのだ。

　オレたちは大広間に駆け込んでいく。

　念のため戦う前に勧告をする。

「帝国の兵に告げる！　怪我をしたくなければ、そこをどけ！　我らはバーモンド守備兵に加勢する者だ！」

　大声で退避勧告をする。

　これで退いてくれたら、無駄な戦いは避けられるのだ。

「ん？　たった二人だと⁉」

「次に行く前に、殺（や）れ！」

　もちろん傭兵たちは勧告を無視。

　数人の傭兵がこちらに向かってきた。

　知った顔はいないので、新参者の傭兵なのであろう。

　だが剣の構えは悪くない。

「エリザベス、油断はするなよ！」

「ルーオドもね！」

　ここで時間をかけている暇はない。

　二人で剣を抜いて、更に加速。

　一気に相手の懐に入り込む。

「「覇（は）っ！」」

　同時に二人で剣を振り抜く。

「「「「ぐへっ！」」」」

　最前線の傭兵たちを、一気に吹き飛ばす。

　相手の腕は悪くないが、オレたちとは差がありすぎるのだ。

「ちっ！　闘気使いか！」

　だが一人だけ回避した強者がいた。

　ほほう。こいつは結構な使い手だな。

「死ね！」

　相手は腕利きの傭兵。

　無防備になったオレの脇腹に、剣先を突き刺してくる。

「いい突きだ。　だが、奮（ふん）っ！」

　オレは右腕一本で反撃。

　そのまま腕利きの傭兵を吹き飛ばす。

　相手は悪くない動きだったが、剣に頼り過ぎ。

　もう少し実戦での応用力を身につけた方がいいぞ。

「ねぇ、ルーオド。やっぱり手強いわね、こいつら」

「そうだな。新参兵も、腕利きを集めたたんだろうな」

　敵を吹き飛ばしながらも、エリザベスと感心する。

　一兵卒ですら普通の部隊の連中とは、ひと味違う。

　今の攻防で新生オードル傭兵団のレベルが計れた。

「な、なんだ、あの二人は……」

「アイツはかなりお闘気術の使い手だぞ！」

「ああ、いつものように連携してかかれ！」

「分かった！　固まりすぎず、一気にかかるぞ！」

「オレは大隊長を呼んでくるぞ！」

　残った傭兵たちの顔色が変わる。

　オレたちを強敵だと認識したのであろう。

　互いに距離を取りながら、連携してこちらに突撃してくる。

（ほう、見事な動きだな。オレが昔教えた通りだな……）

　傭兵団の攻撃に思わず感心する。

　戦場では強力な闘気術の使い手と、遭遇する窮地（きゅうち）がある。

　こいつらは対処法が、見事に実戦されているのだ。

　おそらくオレの直属だった部下が、この新参兵にもちゃんと教えていたのであろう。

（元部下の、更に部下の成長か……）

　親心のような、何とも言えない嬉しい気分になる。

「「「死ねぇぇ！」」」

　だが今は喜んでいる時ではない。

　後続の傭兵たちは一気に攻撃してきた。

　こちらの動きを先読みした見事な連携攻撃だ。

　この攻撃なら並の闘気術使いなら、仕留められるであろう。

「それなら、今度はもう少し強くいくぞ！　斬（ざん）！」

　先ほどよりも激しく、両手剣を振り回す。

　相手の先読みの、更にその先を読んで強引に攻撃だ。

「「「うがぁああ！」」」

　強力な一撃で後続の傭兵たちを吹き飛ばす。

　命までは取ってはいないが、数日は動けないであろう。

　戦場では常識が通じない相手もいる。

　覚えておくがいい。

「ふう……こっちも終わったわ。やっぱり手応えがあるわね、ルーオド」

　エリザベスの方も片付いていた。

　数人の傭兵を見事に打ち倒している。

　オレと違って力ではなく、スピードで圧倒して峰打ちで昏倒させていた。

　今のところ大広間に、意識のある傭兵はいない。

　オレとエリザベスで全て仕留めたのだ。

「まだ油断するな、エリザベス。こいつらはオードル傭兵団の中でも、新参兵で一般兵だ」

　移動しながらエリザベスに釘をさす。

　手強い連中だったが、オードル傭兵団の中では下位に入るのだ。

「さっきの連中の強さは、せいぜい“十人長”レベルだ」

　エリザベスにも分かりやすく説明してやる。

　率いる部下が多いほど、傭兵の強さが上がっていくと。

「さっきのが“十人長”って……それって、上にはあとどれくらい強いのがいるの？」

「そうだな。何段階かあるが、ほとんどの連中が相手なら、今のエリザベスなら手を焼かないだろう……」

　以前のエリザベスは“王国で五本の指に入る”剣の腕の持ち主だった。

　だがオレと暮らしてから、急激に剣の腕を上げている。

　今では“大陸でも十本の指”に入れるかもしれない。

　強者ぞろいのオードル傭兵団でも、普通の連中なら相手にならないだろう。

「だが“隊長クラス”が複数人できたら、相性しだいでは今のエリザベスでも危険だ。オレに任せておけ」

　オードル傭兵団の中でも“隊長クラス”から上は別格。

　特に三十人いる隊長たちは、オレが傭兵団を旗揚げした時からの古参兵。

　全員が各国の騎士団長クラスの力を持っているのだ。

「“隊長クラス”でも、その危険さっていうことは……幹部のあの八人は……」

「ああ、そうだ。“大隊長クラス”の八人は更に別格だ」

　オードル傭兵団の最高幹部。

　“大隊長”は八人しかいない、オレの直属の部下たち。

　単純な強さなら、オレの次に強い者しかなれないのだ。

「やっぱりね……それなら“大隊長クラス”と戦うのが楽しみだわ」

　オードル傭兵団に遊びにきた時、エリザベスも幹部の数人と会ったことがある。

「もしも対峙しても、無理はするな。今のエリザベスでも勝てるか、どうかだ」

　オレが褒めるのも何だが、“大隊長クラス”は本当の猛者揃い。

　大陸でも屈指の腕と技術を有した腕利きしかいない。

　仮に今のエリザベスを、大陸の中でも十番目の強さとする。

　だが“大隊長クラス”の中でも上位の四人は、確実に今のエリザベスよりも強いのだ。

「へぇ……それは腕が鳴るわね。でも、大陸でも屈指の腕利きばかりが揃っているなんて……こうやって冷静に聞くと、オードル傭兵団ってヤバい集団よね」

「そうだな。オレが個人的に気に入って、集めた連中ばかりだからな」

　オードル傭兵団は気がついたら、少数精鋭の猛者ぞろいの集団となっていた。

　当時はそんなことも考えずに、ひたすら戦場で戦っていたのだが。

「この先だ。気を引き締めていくぞ」

　城内をかなり移動してきた。

　前方の開けた場所から、何者かの気配を感じたのだ。

「えっ？　それって、もしかして……」

　オレたちは城内の広間に到着した。

　そこで待ちかまえていたのは、二人の傭兵。

　異様なまでの殺気を放っている猛者ども。

「ああ、そうだ。さっき言った“大隊長”のお出まし。しかも二人だ」

　こうして最強のオードル傭兵団の、最高幹部たちと相対するのであった。