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第77話:舞踏会へ

　王城内にある宮殿で開催される舞踏会に、オレたちは潜入することにした。

　目的は国王の養子とて人質に取られた、エリザベスの弟に会うため。

　レイモンド家の屋敷で準備を終えて、いよいよ舞踏会の時間となる。

「では行きましょう、ルーオド殿」

　屋敷の玄関には豪華な馬車が用意されていた。

　レイモンドの当主、エリザベスの父親に促される。

　舞踏会には、この馬車に乗って向かうのだ。

「ところで、そちらのタキシードの着心地は大丈夫ですか？」

「ああ、悪くはない。窮屈（きゅうくつ）な正装は苦手だがな」

　今のオレは舞踏会用の正装を着ている。

　タキシードと呼ばれる燕尾服（えんびふく）。

　白い蝶ネクタイとベストを着込んで、かなり窮屈な感じ。

　ちなみに目元には公爵の用意した舞踏会用の仮面をつけている。この国の貴族では仮面も不自然ではないという。

「良くお似合いですぞ。最初見た時からルーオド殿は武人としてだけではなく、気品も感じられました」

「そうか？　馬子（まご）にも衣裳……だろう。流れの剣士のオレは、舞踏会での気品など持ち合わせていないからな」

「なるほどです。つまりルーオド殿は生まれ持った品格も、持ち合わせているのかもしれませんな」

　何やらレイモンド公爵は上機嫌であった。

　やたらオレのことを持ち上げて褒めてくる。

　朝も上機嫌であったが、今はそれ以上。

　そうだ。エリザベスが何やら叫んで飛び出していった後から、公爵はオレをとにかく褒めてくるのだ。

　いったいエリザベスと何を話したのであろうか。

「お、お待たせ……しました、お父様！」

　そんな時ある、噂をすれば影が差す。

　エリザベスが玄関にやってきた。

「おお、エリザベス……そのドレス……とても良く似合っているぞ……」

「ありがとうございます、お父様」

　エリザベスはパーティー用のドレスを着ていた。

　大きなシルエットのロングドレス。

　胸元が大胆に空いていて、裾（すそ）がふんわりと広がったボリュームだ。

「ねぇ、オードル。似あっている？　変じゃない？」

　エリザベスが小声で訊ねてくる。実の父親以外の印象も知りたいのであろう。

「大丈夫だ、エリザベス。お前によく似あっている」

　これはお世辞ではない。

　元々エリザベスは整った容姿をしている。

　こうして猫を被って大人しくしていたら、本当にお姫様のように見える。

　まぁ、実際ところエリザベスは公爵令嬢で、王位継承もある姫殿下。

　王城では本物のお姫様扱いされているのだ。

「ありがとう……褒められて、本当に……本当に嬉しいわ。今まで生きてきて良かった……」

　エリザベスは顔を赤くしながら、両手を顔に当て大げさに喜んでいる。

　いつも変だが今宵や一段と増しておかしい。

「ごほん。そろそろ、舞踏会の開始時間。出発してもいいかな、ご両人？」

「ああ、オレたちは大丈夫だ。さぁ、乗るぞ、エリザベス。手を取れ」

　今宵のオレはエリザベスの婚約者に成りきっている。

　段差のある馬車の入り口へ、彼女を導いてやる。レディーファーストというやつだ。

「ありがとう……こんなに優しくされるなんて、私もう死んでもかも……」

「面白い冗談だな。だったら置いていくぞ」

「ちょ、ちょっと待ってよ！　ちゃんと乗るから……よし、いいわ」

　いつものエリザベスなら多少の段差なんて、一気に飛んで乗れる。

　だが今日はパーティードレスで絶賛猫被り中。乗り込むだけで時間がかかるのだ。

「それでは参りましょう、ルーオド殿」

「ああ、そうだな。レイモンド公」

　こうしてオレたちは国王が待ちかまえる舞踏会へと、馬車を走らせるのであった。

　◇

　レイモンド公爵が段取りをしておいてくれたお蔭で、すんなりと王城の敷地内に入場できた。

　馬車は王城の奥にある宮殿前に到着。

　レイモンド公は一足先に降りていく。

　続いてオレとエリザベスも降車する。

「ここが宮殿か。随分と豪華な建物だな」

　初めて目にした宮殿に感心する。

　今まで見たことがない荘厳な建物が目の前にある。

　これが王国の富を集めた宮殿なのだ。

「そういえばオードルはこの宮殿は初めて？」

「そうだな。傭兵には用のない場所だからな」

　小声で話しかけてきたエリザベスに答える。

　傭兵団長時代のオレは、城の内部には入ったことはある。だが宮殿の建物は初めてなのだ。

「それにしても宮殿は、あまり防御力は強くなさそうだな？」

「当たり前よ。ここは内政や外交の場所なのよ」

　宮殿は国王の一族が居住する場所。

　主に政務や外国使節の謁見などに使う。そのため戦闘用の城郭として機能していないという。

「なるほど。だが今宵の警備は厳重そうだな」

「そのようね……」

　宮殿の至る所に騎士団が警護している。

　何しろ今宵は、貴族令嬢が多く集まる舞踏会が開催される。

　要人を守るために、いつも以上に警備が厳重なのであろう。

「さて、二人とも宮殿の中に行くぞ」

　舞踏会は既に始まっているらしい。

　オレたちは公爵を先頭にして、宮殿の中へと入っていくのであった。

　◇

　宮殿の中にある舞踏会の大広間にたどり着く。

「ほう、こいつは凄いな」

　建物の内部は一言では言えば“豪華絢爛（ごうかけんれん）”だ。

　かなり値打ちがある芸術品も飾ってあるが、傭兵だったオレには特に興味がない。

　建物と警備の配置だけ軽く見回して終わらせておく。

「それにしても凄い人の数だな、ここは」

　会場内は正装した男女で溢れかえっていた。

　人数は数える気にはならないが、参加者だけで二百人以上はいる。

　ほぼ全員が王国内の貴族の子息と令嬢。あとは付き添いできた親なのであろう。

　従者や一般人の姿はどこにも見えない。

「おお！　これはレイモンド王弟殿下！　ご無沙汰しております！」

「レイモンド公、舞踏会に参加とは珍しいですな！」

　入場したレイモンド公爵の周りに、多くの貴族は集まってくる。

　身なりや口調から、彼らは王国内の大貴族の当主なのであろう。

　普段は宮殿の華やかな会に参加してこない公爵に、輪を成して挨拶をしている。

「ところでレイモンド公。そちらのお連れの令嬢は、どちら様でございますか？」

「たしかに……レイモンド公爵家には、このような華やかな年頃の嬢様は、いなかったと記憶しておりますな？」

　貴族たちの興味は同行人に移る。

　公爵の連れてきた金髪の美少女に、貴族たちは興味津々なのだ。

「この子は私の娘エリザベスです。一年間の自領での養生を経て、今宵は舞踏会に参加させて頂きました」

　金髪の美少女の正体は、猫を被っているエリザベスのこと。

「エ、エリザベス姫殿下ですと⁉　失礼いたしました！」

「な、なんと、あの剣姫様が……このように美しくお淑やかに……」

「そ、それに、このような舞踏会にドレス姿で参加するとは……」

　貴族の当主たちは誰もが驚愕していた。

　何しろエリザベスは小さい頃からお転婆者。強い者を見つけては、いきなり真剣で斬りかかるほどの武人性格。

　更に窮屈なパーティードレスを嫌い、宴に参加する時も騎士の服ばかり。

　だから急変したエリザベスの正体に、誰も気づけなかったのだ。

「女性らしくなった……ということは、レイモンド公。もしやエリザベスお嬢様は、どなたか良い相手がいらっしゃらないのですか？」

「それなら是非とも当家の長男と、会って頂けませんか？」

「いやいや、抜け駆けは良くないですな！　レイモンド公、是非とも我が家の長男に！」

「それなら我が家の息子にも！」

　貴族たちは一斉にエリザベスの夫候補として、自分の息子を名乗り出してくる。

　何しろ、この王国では舞踏会い未婚の女性が参加する場合、伴侶となる相手を探しにくる意味合いもあるという。

　当主たちは自分の息子の嫁にと、レイモンドにアピールをしてくる。

　レイモンド家は王国でも数少ない公爵家。

　国王の血筋もあり、血縁関係になれたら、自分たちの家は一気に躍進していくのだ。

「はっはっは……皆様方、落ち着きなされ。我が娘エリザベスは相変わらずの男勝り。普通のご子息ではつり合いが取れませんぞ」

　一方でレイモンドは冷静であった。

　上手く当主たちの勢いを流している。

　この公爵はなかなか強（したた）かかもしれない。

「それに実はエリザベスには既に婚約者がおりました。そこで今宵は兄王様に顔を見せに来たのです」

　レイモンド公は演技かかった口調だった。

　貴族の当主たちの求婚をやんわり断る。

「な、なんと、エリザベス様に既に婚約者が⁉」

「あの剣姫様を認めさせる強者が、この大陸にいたですと⁉」

「うちの息子など一撃も持たなかったのに⁉」

　まさかの婚約者の存在に当主たちはざわめく。

　何しろエリザベス・レイモンドといえば普通のお姫様ではない。

　強い者しか認めず、常に腕利きの騎士に挑んでいた過去があるのだ。

「おい、フィリップ！　フィリップはそこにいるのか！」

　その時ある。

　大声で誰かの名前を連呼する男が、こちらに近づいてくる。

　この優雅な舞踏会には相応しくない大声。だがオレはこの声には聞き覚えがあった。

「陛下、私はこちらでございます」

「おお、フィリップ！　ここにいたのか！」

「ご無沙汰しております、兄王陛下」

　やって来たのはレイモンド公の実の兄。王国の君主たる国王だった。

　ひときわ派手なタキシードを着込んでいるが、腹が出すぎていて似合ってはいない。

　先ほど呼んでいたフィリップとは、レイモンド公爵の名前なのであろう。

「たしかにご無沙汰じゃのう……っと、いや、そうではない！　いきなり連絡があったから、ワシは驚いたぞ！　あの可愛い姪っ子のエリザベスが帰って……いや、療養から戻って来たのか⁉　本当なのか⁉　どこにいるのじゃ⁉」

　国王が飛んで来たのはエリザベスの顔を見るためであった。

　公爵が言っていたように、姪っ子として本当に可愛がっていたのであろう。

「兄上、こちらに控えているのがエリザベスです」

「このドレスの令嬢が……おお、本当じゃ！　すっかり大人っぽくなったので、見間違えたぞ、エリザベス！」

　実の伯父である国王すら、エリザベスのドレス姿には驚いていた。

　顔を見直して、ようやく気が付く。

「元気にしていたか、エリザベスよ！　よくぞ戻って……いや、よくぞ元気に回復してくれた……伯父としてワシは嬉しいぞ！」

　エリザベスの両手を握りながら、国王は感動に浸っていた。

　それでもエリザベスが家出したことは口にしないように、言い直しながら気をつけている。

「ご無沙汰しております、国王陛下。そしてご心配おかけいたしました。お陰様で、このように元気に回復して、恥ずかしながら舞踏会しに参りました」

　一方でエリザベスはスカートを軽く持ち上げて、貴族令嬢として礼儀正しく挨拶を返す。

　猫かぶりが徹底しており、後ろから見ているオレも感心する。

「おお、そうだっか……それに『国王陛下』などと他人のように呼ばずに、昔のように『ルイおじ様』と呼んでおくれ！」

「それでは……ルイ伯父様、ご無沙汰しております。変わらずお元気そうで、私（わたくし）も嬉しいです」

「おお、その感じじゃ！」

　国王の姪っ子ので溺愛ぶりは普通ではない。

　何でもレイモンド公から聞いた話によると、国王には子どもに恵まれず実子がいない。

　そのため姪っ子であるエリザベスのことを、一人娘のように可愛がっているのだ。

「ところでフィリップ、この可愛いエリザベスに吉報があると報告があったが？　あれは何じゃ？」

「はい、兄王陛下。実はエリザベスに“婚約者”ができました」

　話が本題に進む。

　いよいよオレの出番がきた。

　レイモンド公爵の後ろに控えながら、静かに息を吐き出す。

「おお、それは、めでたいのう……ん？　なっ⁉　なっ⁉　なっー！　エ、エリザベスに婚約者だと⁉」

「はい、そうでございます。うちの娘も既に十八歳になりました。少し遅いくらいです」

「い、一般的には、そうじゃが……いや、ワシに相談もなく、一体どこの馬の骨の奴が、ワシらの可愛いエリザベスを奪っていくのじゃ⁉」

　報告を受けて、国王の態度は急変する。

　顔を真っ赤にして興奮してしまう。

　何しろ小さい頃から可愛がって姪っ子が結婚してしまう。

　伯父として信じられないのであろう。

「兄上に相談できずに申し訳ありません。ですが、“あの事件以来”エリザベスのことは私に一任されていましたので」

「そ、そうじゃったな、フリップよ……いや、そうだとしても！　どこの馬の骨が、エリザベスを⁉」

「はい、その者は今日連れてきております。ルーオド殿、前へ」

　兄弟同士の茶番は終わったようだ。

「ああ、分かった」

　いよいよ出番がやってきたのだ。

　レイモンド公爵の紹介を受けて、オレは前に進みだす。

「兄上、この者がエリザベスの婚約者“ルーオド殿”でございます」

「なに⁉　コイツが⁉」

　こうして約二年前に暗殺を仕掛けてきた黒幕、国王とオレは直接顔を合わせるのであった。