第75話:公爵家の事情

　王都にあるレイモンド公爵家の屋敷に来ていた。

　目的はエリザベスの弟チャールズの情報を仕入れるため。オレは傭兵スタイルで顔を兜で隠しながら、エリザベスの護衛として付き添っていた。

　今はレイモンド家のダイニングで夕食の時間。

　広い夕食会場のテーブルに、エリザベスと父親の二人が食事していた。

　客人であるオレも食事の席に着いているが、兜をつけたままにしている。口元のパーツを外せば、飲食も可能なので問題はない。

　他にもレイモンド公爵の背後には、護衛の騎士と執事たちが控えている。

「なるほど……この一年余り、エリザベスはそのような旅を続けていたのか」

「はい、お父様。王国各地や帝国を見て回っていました……」

　食事しながらエリザベスは自分のことを話していた。

　余り大きな嘘はすぐにバレてしまう。

　だからエリザベスが実際に旅していた実話と、小さな嘘を入り交じらせている。これなら父親にもバレないであろう。

「あと先日までルーダに滞在。郊外の遺跡で魔獣に襲われていた時、このルーオド殿に助けて頂きました、お父様」

「ほほう、そうだったのか。それは苦難の旅だったな、エリザベス」

　ルーオドはオレの偽名。それにしてもエリザベスは意外と演技が上手い。時おり誇張を加えながら、自分の話をしていた。

　父親に対して口調が丁寧なのは、猫を被っているからであろう。王族の血を引く公爵令嬢も大変そうだ。

「改めまして、ルーオド殿。娘を助けていただき感謝します」

「彼女を助けたのは偶然だ。だから気にするな」

　公爵の話の話題がオレに向けられてきた。

　今のところ正体はバレていないので、当たり障りのない返事で答えておく。

「それにしても魔獣すらも単騎で狩れるとは、ルーオド殿はかなりの武人。どこかの国の騎士団にでも属していたのですか？」

「いや、無所属だ。剣一本で大陸を旅している流れ者だ」

「なるほど、剣一本で……私も若い時は、兄と修行という名目で、王都を離れたことはあります。まぁ、当時は護衛付きだったので、オードル殿のように自由ではありませんでしたが」

　兄ということは国王のことか。あの男にも若き修行の身の時代があったとは意外だ。

「ところでレイモンド王弟殿下」

「レイモンド公で構いませんぞ、オードル殿」

「では、レイモンド公。一つ聞いてもいいか？」

　会話の中で質問をしていく。オレはこの家には遊びにきたのではない。

「ルーオド殿は愛娘の命の恩人、何でも聞いてくだされ？」

「単刀直入に聞く。息子のチャールズはどうするつもりだ？　貴殿にとって大事な愛息子なんだろう？」

　訊ねたのはエリザベスの弟に件について。実の兄である国王に養子に出したことだ。

「なんだと、貴様⁉　公爵様に無礼だぞ！」

「いくらエリザベス様の恩人とはいえ、度々の無礼、許すまじ！」

　オレの質問に対して、警護の騎士たちが声を荒げてきた。剣の柄に手をかけ殺気だっている。

　その反応からチャールズの件は、レイモンド家の中でもかなりデリケートな問題なのであろう。

「お前たち待て。質問を許可したのは私だ」

　公爵は荒ぶる部下を制する。

「エリザベスもいるので、この件に関してはちゃんと説明しなければいけないな」

「お父様……？」

「ルーオド殿、実は今この王国はあまり良くない状況に陥っています」

「帝国軍に引き続き、共和国軍にも大敗したことか？」

　オレが出国した後、王国軍が連敗。王都に引っ越してきてから、自然と耳にする情報だ。

「そうです。それに加えて、王国の人材の質は下がり、また経済状況も良くありません」

「そのようだな。王都に来て肌に感じている」

　敗戦国は莫大な賠償金を、相手に支払う必要がある。そのしわ寄せは一番弱い市民に押し寄せてくる。

　かつては大陸一の繁栄を誇っていた王都も、だんだんと暗い影が差してきたのだ。

「それに加えて、先日のルーダの件……あれで兄の立場は危ういことになってまいりました」

「ルーダの件だと？」

「ええ、まあ内密な身内のゴタゴタの話です」

　公爵は言葉を濁している。

「ねぇ、オードル……ルーダの件って……」

「ああ、そうだな」

　小声で隣のエリザベスが言って通り。

　ルーダの件とは先日の近衛騎士団の退却の件であろう。

（やはり、かなりの悪影響があったのか）

　何しろ国王のわがままで千人規模の近衛騎士団を出陣。

　かと思えばルーダを直前にして、今度は帰還の命令。

　どんな忠臣であって、国王に愛想をつかしてしまうであろう。

「そこで国王は弟の貴殿から、チャールズを人質として取った訳か？」

「ええ、その通りです、ルーオド殿。恥ずかしながら今の兄は猜疑心（さいぎしん）の塊……誰も信じられなくなってしまったのです……」

　国王からは人材が離れていっている。このままでは国王の暗殺を考える輩も出てくる。だから国王は部下たちから人質を、実の弟からさえも人質を取ったのであろう。

「レイモンド公、最後にもう一つ聞いてもいいか？」

　話の流れで、追加の質問をすることにした。

「どうぞ、オードル殿」

「貴殿は王位に着く意思はないのか？　市民の暮らしを守るために？　レイモンド公の方が国王に相応しいでのはないか？」

　この質問は爆弾に近い内容。だから敢えて口にして訊ねる。

「ぐっ、貴様、不謹慎な！」

「貴様などに言われずとも！」

「ああ……」

　先ほどと同じように騎士たちが荒ぶる。

　だが同時に違う変化もある。何か秘めたる想いを口にさせずにいるのだ。

「私がですか、ルーオド殿？」

　公爵はポーカーフェイスで訪ねてきた。

「ああ、そうだ。オレの見たところ貴殿の部下の中にも、同じような想いを秘めている者もいる。おそらく彼らはこう思っているのであろう、『この混乱した王国に必要なのは、今の愚王ではない。才能あり覇気に満ちた我らが主レイモンド公爵なのだ！』とな？」

　公爵に話かけながら、後ろの騎士たちに言葉を投げかける。試しに少しだけ闘気を込めておく。

「そうです、レイモンド様！　このルーオド殿の仰る通りです！」

「以前、我々が進言したよう、この腐敗した王国を立て直すためには、レイモンド様が王位に就くべきです！」

「そのためなら我々は家臣団、命を賭けて付いてまいります！」

　騎士たちは一気に感情を吐き出す。口々に公爵のことを持ち上げていく。

　話の内容から、この件に関しては以前もやり取りがあったのであろう。

「お前たち落ち着くのだ。今は客人が食事しているところだ」

　公爵は怒ることもなく、家臣を落ち着かせる。

「家臣が失礼いたしましたな、ルーオド殿」

「いや、こちらこそナイーブな質問をして悪かった。だが実際のところ野心はないのか？」

「この国の行く先を憂（うれて）いているのは、この私も同じ。ですが王弟と生を受けた私は、兄を支えていく義務があります。それが例え愚王と家臣から見放されていても……」

　なるほど、そういうことか。

　レイモンド公爵は本心を明らかに隠している。だが国王である兄を案じているのは本心なのであろう。だから一歩引いて愛息子のチャールズを人質に出したのだ。

「そうか、貴殿の心意気に感服する。今まで非礼な質問をして失礼した」

「気になさらず、ルーオド殿。では食事の続きを楽しみましょう。先ほどのエリザベスの旅の話の続きを聞きながらでも」

「そ、そうね、お父様。次の話は……」

　エリザベスの弟の状況は確認できた。これ以上は場を荒すことはない。オレは質問を止めて食事を続けることにした。

（国王と公爵……兄と弟。それにエリザベスと弟チャールズか……）

　食事をしながら次の一手を考えていくのであった。

　◇

　夕食会が終わり、解散の時間となる。

　エリザベスは自室に移動。オレは客室に案内されることになる。

「ねぇ、オードル。これからどうすればいいの？」

　自室に戻る前、エリザベスが不安そうに相談してきた。周りには他に気配がないが、念のために小声だ。

「とりあえず情報を仕入れるために明日、チャールズのいる場所に行くぞ」

「なるほど、チャールズに会いに行くのね。……って、チャールズのいる場所って⁉」

「ああ、王城に正面から会いに行く」

「えっ⁉　王城って、そんな……」

「何とかなる。とりあえず今日は寝るぞ。明日だ」

　こうしてオレは王城……国王の居城に潜入する策を考えるのであった。