第74話:レイモンド公爵

　レイモンド公爵と面会することになった。

　豪華な応接室で待っていたのは、貴族服の男。エリザベスの実父のレイモンド卿だ。

　かなり威厳あるオーラを発しており、武人としてもかなりの腕があるのであろう。

「お、お父様、ご無沙汰しています。えーと……実は……」

　エリザベスは気まずそうに挨拶をする。

　なにしろ彼女は１年以上前に手紙ひとつで家出をした。それが何の前触れもなく帰宅したのだ。

　父親に叱られるか、無視されるか。どんな反応に出るのか分からない。

「エリザベス、帰宅したら、まず言う挨拶があるであろう？」

　だがレイモンド公爵は意外な反応だった。

　優しい笑みでエリザベスに問いかける。

「あっ……お父様……はい、ただいまです！」

　父親の思わぬ優しい反応に、エリザベスも表情を緩ませる。

　直後に父親の元へと駆け寄っていく。

「お帰り、我が娘エリザベス。よくぞ帰ってきてくれた」

　二人は親子の抱擁をする。

　レイモン公爵は本気で心配していたのであろう。父親としての本気の表情を浮べていた。

「我が愛しのエリザベスよ。今までどこへ行っていたのか？　ゆっくり話し聞かせてくれ。だが、その前に……その後ろの御仁（ごじん）は、どなたかな？　扉の前の会話では、命の恩人と聞こえたが？」

　娘を抱きしめた後、レイモンド卿の表情が引き締まる。

　一緒に入出してきた仮面のオレに対して、厳しい視線を向けてくる。

「お父様、こちらの方は“ルーオド様”といいます。えーと、王都の帰路で助けていただきました」

「ほう、お前の命の恩人だと？　それは礼をしないといけないな。ルーオド殿とやら、兜を脱いで顔を見せてくれないな？」

　今のオレは顔をすっぽり隠す兜を被っている。

　父親として顔を合わせて、直に礼を伝えたいのであろう。

　控えていた執事に謝礼金を用意させる指示を出す。

「レイモンド卿、礼や謝礼金は不要だ。彼女を助けたのは偶然だ。だから気にしないでくれ。あと兜は理由があって脱げない」

　レイモンド公爵の申し出を、オレは丁寧に断る。

　何しろ顔を見せたら、正体がばれる可能性があるから。

「なんだと、貴様⁉　兜も取らず、公爵様に無礼だぞ！」

「いくらエリザベス様の恩人とはいえ、無礼にもほどがあるぞ！」

　オレの態度に、警護の騎士が声を荒げてきた。

　主人であるレイモンド公爵を無下にされたと思ったのであろう。

　まあ、普通は貴族の前は顔を見せないといけない。

　この騎士の反応も無理はない。

「お前たち待て。人にはそれぞれ事情があるものだ。ルーオド殿の兜もそうなのであろう。部下の非礼を詫びる」

　ほほう。

　レイモンド公爵はかなり懐が深い人物なのであろう。

　興奮した部下をなだめて、オレに非礼を詫びてきた。

　初めて会う貴族だが、なかなかの大物だ。

「いや、こちらこそ失礼だったな。レイモンド卿」

　感心したオレは、膝をついて非礼を詫びる。

　それにレイモンド公爵はかなりの懐の深い人物。

　一介の剣士を名乗るオレに対して、ここまで寛大な態度をとれる貴族はいない。

　オレを妬んで暗殺しようとした、心の小さな兄の国王とは月とスッポン。

　オレの目からか見たら、こちらのレイモンド卿の方が国王に相応しいような気がする。

　まあ、その辺の王位継承は、普通は年功序列なので仕方がない。

「さて、エリザベス、話を戻そう。この一年間はどこを旅していたのだ？　積もる話もあるので、今宵は夕食の宴で話を聞こう。もちろん命の恩人であるルーオド殿の食事も用意しよう」

　愛娘が１年以上の家出から帰宅したのだ。

　父親であるレイモンド公爵も話を聞きたいのであろう。

　控えていた執事に指示する。

「ありがとうございます、父上。あと一つ聞いておきたいことがあります。チャールズのことなのですが……」

　話が進んでいくまえに、エリザベスは本題を切り出す。

　自分の弟チャールズの身について。

　剣聖ガラハッドの話ではあまり良くない風だったが。

「チャールズか……お前の弟は元気にしているぞ」

「本当ですか⁉　それならこれから会いに行ってきます！」

　どうやらガラハッドの話はデマだったのだろうか。

　チャールズもこの屋敷のどこかにいるはず。エリザベスは明るい顔を取り戻す。

「だがチャールズはこの屋敷にはいない」

「では、どこに？」

「王城だ……兄上陛下の元に今はいる」

「えっ……」

「チャールズは養子に出すことになった。陛下からの要望によってな……」

「えっ⁉　チャールズが⁉　どうして⁉」

　突然のことにエリザベスは言葉を失う。

　公爵家は王族並みの権力をもつ。

　長男のチャールズは、公爵家の大事な跡取り。それを養子に出すとは王国の歴史は事例はないのだ。

「人質だな、エリザベス」

　混乱しているエリザベスに、オレはそっと耳打ちする。

　チャールズは人質として養子に取られたのだと。

「えっ……人質⁉　でも、でも、どうして、チャールズが⁉」

　混乱していたエリザベスは思わず声を上げる。

　父親に聞こえるのも構わず、顔を真っ青にして叫ぶ。

「そうだな、エリザベス。ルーオド殿の言うとおりだ。チャールズは兄陛下への人質だ。だから私ですら、今は簡単には会うことは出来ない。無力な父を許してくれ」

　レイモンド卿は全てを察していた。

　オレの言葉を補足しながら、エリザベスを優しく抱きしめる。

　公爵のその顔に、父親としての苦悶の感情を押し殺していた。

「そんな……でも、でも、お父様……それではチャールズが……」

「とにかく、その話は後でゆっくりしよう。旅の積もる話もあるであろう。では下がれエリザベス」

　レイモンド家には無事に帰還することが出来た。

　父親ともエリザベスは無事に和解できた。

（国王か……）

　だがエリザベスの可愛い弟は、国王に人質として取られてしまったのであった。